Waarom ging hij er dan toch in? Een deel van het antwoord is ongetwijfeld dat escalatie, mits rustig, geleidelijk en zonder de natie op volle oorlogssterkte te brengen, Johnson de weg van de minste onmiddellijke weerstand bood (altijd een verleidelijke optie voor een beleidsmaker), vooral in binnenlands politiek opzicht. Gezien zijn herhaalde publieke bevestigingen van het belang van Vietnam voor de Amerikaanse veiligheid, was het logisch dat hij standvastig zou blijven, in de hoop dat de nieuwe militaire maatregelen zouden slagen, zodat hij niet het verwijt zou krijgen terug te krabbelen, te zwichten.
Meer dan dat, Johnson maakte de sprong omdat voor hem “terugtrekken” uit de strijd ondenkbaar was. Hij verpersoonlijkte de oorlog, zag aanvallen op het beleid als aanvallen op zichzelf, en zag niet in dat zijn verpletterende overwinning in 1964 en de internationale en binnenlandse context begin 1965 hem aanzienlijke vrijheid van handelen gaven – een punt dat Humphrey in zijn memo van februari overtuigend onderstreepte.
Van dag 1 tot het einde was Johnson een havik in Vietnam, wat maar weer eens bewijst dat twijfelende strijders geëngageerde strijders kunnen zijn. Hij heeft zijn opties altijd zo geformuleerd dat voet bij stuk houden de enige redelijke keuze leek – het was zich volledig terugtrekken, China platbombarderen, of op koers blijven. Nooit onderzocht hij volledig fantasierijke manieren om uit het conflict te komen; voor hem betekende een uitweg zonder overwinning een vernedering en een nederlaag.
Dit betekende niet dat Johnson alle gesprekken over onderhandelingen afwees. Na medio 1965 drong hij bij staatssecretaris George Ball aan op nieuwe diplomatieke ideeën – hoewel Ball later opmerkte dat “hij eigenlijk alleen maar nieuwe kanalen en procedures bedoelde.”
Toen in mei 1968 in Parijs eindelijk onderhandelingen met Noord-Vietnam begonnen, nam Johnson een ferm standpunt in. Hij zette ook de bombardementen voort en voerde ze zelfs op onder de 19e breedtegraad en in Laos. In de 10 maanden van 1 maart tot 31 december 1968 wierp het Pentagon een groter tonnage bommen op Indochina dan in de drie jaar daarvoor was gebruikt. Deze uitgebreide bombardementen, zo concludeert Daniel Ellsberg in zijn memoires over de oorlog, werden “gehoorzaam uitgevoerd” door mensen van minister van Defensie Clark Clifford “tot aan de vliegtuigbemanningen toe, die geloofden dat het geen enkel nationaal doel diende.”
Humphrey won de Democratische nominatie in 1968, maar Johnson was terughoudend om zijn volledige steun aan hem te geven en beschuldigde de vice-president er persoonlijk van laf en ontrouw te zijn wanneer hij de wens uitte om het beleid ook maar enigszins in een dovish richting te sturen. Een deel van Johnson zag liever Richard Nixon als zijn opvolger, in de gerechtvaardigde verwachting dat de Republikein vastberadener zou zijn dan Humphrey in het voortzetten van de oorlog.