Okee, prehistorische insecten waren niet zo groot … maar ze waren wel groter dan onze insecten vandaag de dag. Poster voor de film “The Deadly Mantis” (1957) van kunstenaar Reynold Brown, via Wikimedia Commons.
Wanneer u klaagt over dode insecten op uw voorruit, wees dan dankbaar dat de insecten van nu aanzienlijk kleiner zijn dan hun prehistorische voorouders.
Honderden miljoenen jaren geleden waren reuzeninsecten heel gewoon op aarde. Neem nu Meganeura, een geslacht van uitgestorven insecten van ongeveer 300 miljoen jaar geleden, verwant aan de hedendaagse libellen. Een lid van deze groep – M. permiana – werd voor het eerst beschreven door onderzoekers in Kansas in 1937 en had een spanwijdte van meer dan 2 voet (0,6 meter). Het wordt nog steeds beschouwd als een van de grootste insecten die ooit hebben geleefd.
Hoewel er tegenwoordig meer dan een miljoen insectensoorten leven, bestaan er geen echt reuzeninsecten meer. Waarom zijn ze verdwenen?
Er zijn twee hoofdredenen. De belangrijkste is dat onze atmosfeer is veranderd. Miljoenen jaren geleden was de lucht rond onze planeet warmer, vochtiger en bevatte meer zuurstof. In de perioden van het Carboon en het Perm bevatte de lucht op aarde 31 tot 35 procent zuurstof, tegen slechts 21 procent zuurstof in de lucht van vandaag.
Het zuurstofgehalte is vooral voor insecten van belang, omdat zij geen longen hebben. In plaats daarvan vertrouwen zij op lucht die door een reeks openingen in hun lichaam stroomt, spiracles genaamd, die rechtstreeks in verbinding staan met de weefsels die zuurstof nodig hebben.
Fossiele overblijfselen van M. monyi, een lid van het uitgestorven insectengeslacht Meganeura. Hun spanwijdte kon oplopen tot 0,6 meter. Dit exemplaar is ondergebracht in het Fossiel in het Museum of Natural History in Toulouse. Afbeelding via Wikimedia Commons.
Model van M. monyi gemaakt voor het Denver Museum of Nature and Science.
Maar er is nog een reden waarom reuzeninsecten zijn verdwenen. Toen oude dinosauriërs het vermogen ontwikkelden om te vliegen en uiteindelijk moderne vogels werden, stelden zij door predatie en concurrentie een grens aan de grootte van insecten.
De vroegst bekende vogel – Archaeopteryx – verscheen ongeveer 150 miljoen jaar geleden. Vogels bleken sneller en wendbaarder te zijn dan de reuzeninsecten. In een artikel in LiveScience geeft paleobioloog Matthew Clapham van UC Santa Cruz het volgende commentaar:
De verandering in insectengrootte is geleidelijk. Deze geleidelijke verandering past heel mooi bij de geleidelijke evolutie bij vogels in die tijd.
Lees meer: Oude insectenkerkhoven onthullen een explosie in insectendiversiteit 237 miljoen jaar geleden
Waar reuzeninsecten passen in de geschiedenis van het leven op aarde.
Bodemlijn: Honderden miljoenen jaren geleden waren reuzeninsecten heel gewoon op aarde. De afname van atmosferische zuurstof en de opkomst van vogels droegen bij aan hun ondergang.
Het EarthSky-team vindt het geweldig om u dagelijks op de hoogte te houden van uw kosmos en wereld. We houden van uw foto’s en zijn blij met uw nieuwstips. Aarde, Ruimte, Menselijke Wereld, vanavond.