Izzy kreeg de diagnose autismespectrumstoornis toen ze drie jaar oud was. Zoals veel ouders van wie het eerste kind autistisch is, misten de ouders van Izzy veel van de vroege signalen – vertraagde spreekvaardigheid, gebrek aan oogcontact en interactie. Toen hun kinderarts een formele evaluatie voorstelde, waren ze daartegen. Maar naarmate het meisje ouder werd, werden haar driftbuien en onvermogen om te communiceren of een zinvolle interpersoonlijke band aan te gaan te veel om nog langer onder het tapijt te vegen.
Thuis en in haar gespecialiseerde dagopvang leerden Izzy’s verzorgers om te gaan met haar uitbarstingen. Maar toen ze op 4-jarige leeftijd naar de kleuterschool ging, kwam ze in een nieuwe en verwarrende wereld terecht met grotere klaslokalen en leerkrachten die niet waren toegerust om met haar behoeften om te gaan.
Ze begon met boeken te gooien en leerkrachten te slaan. Een driftbui kon eindigen met manden vol speelgoed die door de kamer vlogen. In de pauze moesten kinderen en speeltuinassistenten extra op hun hoede zijn, want stenen waren Izzy’s favoriete projectielen.
Dergelijk agressief gedrag is bekend bij toegepaste gedragsanalisten en andere mensen die routinematig werken met kinderen met ernstige gevallen van ASS… maar het zijn de redenen achter dit agressieve gedrag en waarom het zo vaak in verband wordt gebracht met autisme die niet zo gemakkelijk te begrijpen zijn.
Autisme kan gepaard gaan met verhoogde agressieniveaus, maar de bronnen zijn onduidelijk
Aggressie is op zichzelf geen symptoom van autisme en niet alle ASD-patiënten zijn agressief. Studies variëren over hoe vaak agressie voorkomt bij ASS-patiënten. Uit een onderzoek uit 2010 bleek dat 68 procent van de kinderen met ASS agressie vertoonde tegen verzorgers, terwijl 49 procent agressief was tegen niet-verzorgers. Uit een onderzoek uit 2014 bleek echter dat ergens in de buurt van 25 procent van de kinderen met autisme ook agressief gedrag zal vertonen, zoals het gooien van voorwerpen, het slaan van mensen of het opzettelijk breken van dingen – cijfers die verontrustend zijn voor verzorgers en voorstanders en een grote zorg voor ouders en leerkrachten die moeten uitkijken naar de veiligheid van broers en zussen en klasgenoten.
De studies geven ook aan dat de symptomen van agressie vaak overlappen bij patiënten met extreme angst en aandachtstekortproblemen.
Aggressie komt het meest voor bij ASS-patiënten met lage IQ-scores maar slechts een matig niveau van autismesymptomen.
De onderliggende elementen die leiden tot agressief gedrag bij ASS-patiënten worden niet goed begrepen. Er kunnen enkele biologische verbanden zijn die verband houden met de verschillen in hersenstructuur waarvan bekend is dat ze bestaan bij autismegevallen. Een studie uit 2017 van de Brigham Young University vergeleek MRI-scans tussen twee groepen ASS-patiënten en ontdekte dat bij de groep die problematische niveaus van agressie vertoonde, de hersenstamvolumes lager waren. Dit suggereert een kern, autonoom verband tussen de stoornis en agressief gedrag.
Er zijn ook een aantal onderliggende elementen die de ziekte gemeen heeft en die kunnen leiden tot angst en frustratie, en de agressie die daar vaak op volgt. Sociale en communicatieproblemen zijn enkele van de kernsymptomen van ASS, en zijn vaak de bron van het soort intense frustratie en angst dat resulteert in een inzinking. Erger nog, zonder de gebruikelijke verbale en non-verbale communicatievaardigheden die neurotypische mensen wel hebben om hun gedachten en gevoelens duidelijk uit te leggen of op een andere manier problemen op te lossen, is één soort gedrag dat bijna gegarandeerd een reactie zal opleveren… je raadt het al, agressie. Als ze niet in staat zijn om hun gedachten en behoeften normaal te communiceren, kunnen autistische kinderen al vroeg leren dat slaan of schreeuwen een manier is om een boodschap over te brengen.
Omgaan met agressie bij autistische patiënten
Agressie is een van de meer voorkomende gedragingen bij autistische personen die ABA’s wordt gevraagd aan te pakken- al is het maar omdat deze problemen het grootste potentieel voor schade hebben, voor het autistische individu en voor de mensen om hen heen. Omdat agressief gedrag kan behoren tot de meest ontwrichtende, en zelfs de meest gevaarlijke manieren waarop ASS zich uit in patiënten, stijgt het naar de top van de lijst als de nummer een prioriteit voor ouders, leerkrachten en ABA’s.
Aangepaste gedragsanalyse is de behandeling bij uitstek geworden voor autisme, maar het is ook al lang een optie voor de behandeling van agressie, zowel bij ASS als bij neurotypische patiënten. Een studie uit 1999 toont aan dat het gebruik van variabele en uitgestelde bekrachtigingstechnieken om agressie en impulsief gedrag te beteugelen effectief waren.
Nu zijn gecombineerde behandelingen met zowel elementen van ABA als medicijnen effectief gebleken bij de behandeling van patiënten met agressieproblemen.
Maar in het geval van Izzy hielp ABA-therapie op zichzelf haar en haar familie de hoek om te komen. Een proefprogramma met telehealth-therapie, waarbij een ervaren ABA-therapeut via de computer bij Izzy thuis kwam om haar op afstand te behandelen, hielp haar copingvaardigheden te ontwikkelen die haar zelfbeheersing verbeterden en haar agressieve uitbarstingen minimaliseerden. Izzy’s geval is een voorbeeld van een succesverhaal dat zijn happy end dankt aan ABA-interventies in combinatie met voortdurende betrokkenheid van ouders en leerkrachten die zich inzetten om consistente feedback te geven.