Australië is het koninkrijk van de buideldieren, waar de harige kangoeroes, koala’s en wombats leven. Het continent telt zoveel buideldieren dat de vraag rijst: Zijn deze buideldragende zoogdieren Down Under ontstaan?
Het antwoord is een onvoorwaardelijk (of “un-koalafied”) nee. Buideldieren waren er al minstens 70 miljoen jaar voordat ze Australië bereikten, volgens Robin Beck, docent biologie aan de Universiteit van Salford in het Verenigd Koninkrijk.
“Buideldieren zijn absoluut categorisch niet ontstaan in Australië,” vertelde Beck aan Live Science. “Het zijn immigranten.”
In vergelijking met de meeste zoogdieren zijn buideldieren vreemd. In tegenstelling tot placentazoogdieren, zoals mensen, honden en walvissen, baren buideldieren relatief onderontwikkelde jongen die een ton blijven groeien in de buidel van de moeder.
“De jongen worden levend geboren, maar ze zijn zeer slecht ontwikkeld,” vertelde Beck aan Live Science. “Ze kruipen in principe naar de tepel van hun moeder, die zich vaak in een buidel bevindt, en ze klemmen zich in principe vast aan de tepel en blijven daar, zich voedend met de melk van hun moeder voor lange perioden – meestal, meerdere maanden.”
Herkomstland van de buideldieren
En wat blijkt, de oudst bekende buideldieren komen eigenlijk uit Noord-Amerika, waar ze tijdens het Krijt zijn geëvolueerd nadat ze zich ten minste 125 miljoen jaar geleden van de placentazoogdieren hadden afgesplitst, aldus Beck.
Deze oude buideldieren bleken te floreren in Noord-Amerika en bevolkten het toenmalige supercontinent Laurasia met zo’n 15 tot 20 verschillende buideldiersoorten, die nu allemaal zijn uitgestorven, aldus Beck. Het is onduidelijk waarom deze buideldieren het goed deden. Maar om de een of andere reden, rond de tijd dat de nietavische dinosauriërs uitstierven, ongeveer 66 miljoen jaar geleden, vonden de buideldieren hun weg naar Zuid-Amerika. In die tijd waren Noord- en Zuid-Amerika niet verbonden zoals nu. Maar de twee continenten lagen zeer dicht bij elkaar, en een landbrug of een reeks eilanden kan ze verbonden hebben. Door deze verbinding konden allerlei dieren hun leefgebied uitbreiden.
Eenmaal in Zuid-Amerika hadden buideldieren en hun naaste verwanten het naar hun zin en diversifieerden als gekken binnen 2 tot 3 miljoen jaar na hun aankomst, aldus Beck. Zo ontwikkelden buideldieren en aanverwanten zich tot carnivoren ter grootte van beren en wezels, en één dier ontwikkelde zelfs sabeltanden. Andere evolueerden naar het eten van vruchten en zaden.
“Wat er in Zuid-Amerika gebeurt, is dat ze evolueren om het soort niches in te vullen dat in de noordelijke continenten zeker door placentazoogdieren werd ingevuld,” aldus Beck.
Vele van deze buideldieren zijn tussen toen en nu uitgestorven, maar Zuid-Amerika is vandaag de dag nog steeds een hotspot voor buideldieren. Er zijn meer dan 100 soorten buideldieren, zeven soorten spitsmuizen en de schattige monito del monte (Dromiciops gliroides), waarvan de Spaanse naam “aapje van de berg” betekent.
Even terzijde: in de afgelopen 1 miljoen jaar is een van de Zuid-Amerikaanse buideldieren naar het noorden gereisd en woont nu in Noord-Amerika. Dit is de Virginia opossum (Didelphis virginiana), het enige buideldier dat ten noorden van Mexico leeft, aldus Beck.
Ook behoren opossums tot een andere orde dan buidelratten. Buidelratten komen oorspronkelijk uit Australië en Nieuw-Guinea, zijn nauw verwant aan kangoeroes en hebben een aantal anatomische verschillen, zoals vergrote onderste snijtanden, die de Zuid-Amerikaanse buidelrat niet heeft, aldus Beck.
Dus, hoe zijn buideldieren van Zuid-Amerika naar Australië gekomen?
Reis Down Under
Tot zo’n 40 tot 35 miljoen jaar geleden waren Zuid-Amerika en Australië verbonden met Antarctica en vormden zij één grote landmassa. In die tijd was Antarctica niet bedekt met ijs, maar met een gematigd regenwoud, en “het was geen slechte plek om te leven,” zei Beck.
Het lijkt erop dat buideldieren en hun verwanten vanuit Zuid-Amerika naar beneden trokken, over Antarctica struinden en in Australië belandden, zei Beck. Er zijn zelfs fossiele bewijzen: Op Antarctica’s Seymour Island zijn fossielen gevonden van buideldieren en hun verwanten, inclusief een nauwe verwant van de monito del monte, zei Beck.
De oudste fossiele buideldieren uit Australië zijn gevonden op een 55 miljoen jaar oude plaats genaamd Tingamarra, vlakbij de stad Murgon in Queensland, zei Beck. Sommige van de fossiele buideldieren in Tingamarra zijn vergelijkbaar met die in Zuid-Amerika. Zo is het oude en kleine vruchtenetende buideldier Chulpasia uit Peru nauw verwant aan een ander fossiel buideldier dat in Tingamarra is gevonden, aldus Beck.
Een ander buideldier uit Tingamarra, de insectenetende Djarthia, zou wel eens de voorouder kunnen zijn van alle levende Australische buideldieren, aldus Beck.
Dan is er een groot gat in het Australische fossielenbestand. Na Tingamarra zijn de volgende oudste fossielen van buideldieren 25 miljoen jaar oud. “Wat we dan zien is dat er duidelijk een enorme diversificatie in Australië heeft plaatsgevonden,” zei Beck. “Tegen die tijd zien we koala’s, verwanten van wombats, verwanten van bandicoots.” In feite zijn alle belangrijke Australische buideldiergroepen aanwezig rond 25 miljoen jaar geleden, zei hij.
Opnieuw is het onduidelijk waarom buideldieren floreerden in Australië. Maar één idee is dat in moeilijke tijden de moeders van buideldieren hun baby’s in ontwikkeling in hun buidels konden gooien, terwijl zoogdieren moesten wachten tot de draagtijd voorbij was en kostbare middelen aan hun jongen moesten besteden, aldus Beck.
Een ander idee is dat er in Australië geen placenta zoogdieren waren die met de buideldieren concurreerden. Maar dit idee wordt nu tegengesproken door een fossiele tand die toebehoort aan een placentazoogdier of een verwant van een placentazoogdier, ontdekt in Tingamarra. Dit wijst erop dat placentazoogdieren al 55 miljoen jaar geleden op het continent voorkwamen, aldus Beck.
Heden ten dage leven er ongeveer 250 buideldiersoorten in Australië, ongeveer 120 buideldiersoorten in Zuid-Amerika en slechts één (de Virginia opossum) in Noord-Amerika. In wezen is de voorouderlijke geografie van de buideldieren omgedraaid.
“Dat patroon is het complete omgekeerde van de situatie 125 miljoen jaar geleden,” zei Beck. “Waar de dingen nu zijn, is niet noodzakelijk een indicatie van waar ze miljoenen jaren geleden waren.”
- Waarom kunnen niet alle dieren gedomesticeerd worden?
- Waarom kunnen olifanten niet springen?
- Worden dieren zeeziek?
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.
Recent news