Het verhaal begint in Woodstock, New York, waar Dylan in 1967 naartoe was verhuisd. Hij kreeg daar al snel gezelschap van zijn begeleidingsband, de Hawks, later de Band, die hun eigen liedjes begonnen te schrijven (en hem ook begeleidden op wat bekend werd als “The Basement Tapes”). In die tijd bezaten Dylan en zijn manager Albert Grossman een uitgeverij, Dwarf Music, en vroegen de Band om aan boord te tekenen voor hun eigen songs. Volgens Robertson moesten tenminste twee leden van de Band – Rick Danko en Levon Helm – “overtuigd worden”, omdat ze het gevoel hadden dat het “een onnodige maatregel” zou zijn. Maar uiteindelijk tekende de hele groep bij Dwarf.
Hieruit vloeide voort dat elk nummer op het mijlpaaldebuut Music from Big Pink van de Band uit 1968 – waaronder vier door Robertson geschreven nummers, “The Weight,” “Caledonia Mission,” “Chest Fever” en “To Kingdom Come” – eigendom was van en beheerd werd door Dwarf Music. In wat neerkwam op een typische uitgever-songwriter deal, ontvingen Dylan en Dwarf de helft van de inkomsten van de songs, terwijl de andere helft werd verdeeld tussen de leden van de Band, althans in het begin. Vanaf het tweede album verliet de Band Dwarf en begon een eigen uitgeverij.
Gebruikt in soundtracks en reclamespots, is “The Weight” sindsdien een klassiek rocknummer geworden, beroemd geworden in The Big Chill en Easy Rider en gecoverd door honderden artiesten, waaronder Aretha Franklin, Garth Brooks, Diana Ross and the Supremes, de Staple Singers en het combo van Eric Church en Chris Stapleton. Het Big Pink arrangement is echter in al die jaren blijven bestaan en heeft Dylan en de Band een gestage bron van inkomsten opgeleverd, afhankelijk van het gebruik. Hoewel Robertson wordt genoemd als de enige schrijver van het nummer, verdelen de andere leden van de band, of hun nalatenschappen, de inkomsten uit de verkoop van platen of het gebruik van de originele masteropname in films, advertenties en TV gelijkelijk. Wat de inkomsten aan de songwriting kant betreft, kocht Robertson uiteindelijk de publishing van zijn bandleden Danko, Manuel en Garth Hudson (op hun verzoek), dus hij verdient het grootste deel van die inkomsten, terwijl Helm’s nalatenschap nog steeds een vijfde deel ontvangt.
Die inkomsten varieerden van jaar tot jaar, afhankelijk van het gebruik van het nummer. De schattingen lopen uiteen, maar “The Weight” kan gemakkelijk een paar honderdduizend dollar opbrengen in een jaar waarin het in een advertentie of film wordt gebruikt, hoewel aanzienlijk minder als de inkomsten alleen afkomstig zijn van royalty’s voor platen of streaming.Vorig jaar sloot Robertson een nieuwe overeenkomst met Primary Wave Music Publishing, die nu alle post-Big Pink songs van Robertson beheert, waaronder “The Night They Drove Old Dixie Down” en “Up on Cripple Creek” tot en met zijn solo albums. (Primary Wave kocht onlangs ook de rechten op Stevie Nicks’ catalogus voor een geschatte $100 miljoen.)
De Primary Wave deal omvat natuurlijk niet “The Weight”. Maar die hit gaat maar door: Als bewijs van de blijvende aantrekkingskracht van het nummer heeft Robertson er een nieuwe versie van gemaakt, op video begeleid door muzikanten van over de hele wereld – van Ringo Starr en Lukas Nelson tot de Japanse gitaarvirtuoos Char en de Congolese soulzanger Mermens Mosengo. Robertson vertelde eerder dit jaar aan RS: “Nadat ik het had geschreven en we het hadden opgenomen, had het voor mij een gevoel van tijdloze kwaliteit”; de video is sindsdien meer dan 14 miljoen keer bekeken.
Dankzij de overdracht van Universal deze week vragen bronnen uit de industrie zich af of de plaatsing van het nummer in advertenties en op soundtracks exponentieel zal toenemen. Hoewel Robertson en de band over het algemeen op de hoogte werden gehouden wanneer dergelijke deals met Dwarf Music werden gesloten, hoefde die uitgeverij technisch gezien geen toestemming te krijgen om het nummer in een film of reclamespot te verwerken. In 1994 keurde Dylan het gebruik van de originele opname van “The Weight” in een Diet Coke advertentie goed, en terwijl de Band hun goedkeuring uitsprak en financieel profiteerde dankzij de opname van hun originele uitvoering, zei een woordvoerder van Robertson destijds: “Het is er, en het is niet zo dat Robbie er dolblij mee is.”