Oct. 9, 2003 — Een krachtige pil die patiënten helpt het gevoel te krijgen dat ze een goede nachtrust hebben gehad, zelfs als dat niet zo is, kan binnenkort op grotere schaal beschikbaar komen.
Modafinil, verkocht onder de naam Provigil, werd oorspronkelijk in 1998 goedgekeurd door de Food and Drug Administration voor de behandeling van narcolepsie, een ernstige aandoening waarbij mensen niet kunnen stoppen met in slaap vallen.
Maar sinds de introductie is het aantal off-label recepten voor Provigil omhoog geschoten, met een geschatte 80 procent van de recepten voor het medicijn voor nachtwerkers, vrachtwagenchauffeurs, piloten en soldaten – banen waarin het cruciaal is om wakker en alert te blijven. Nu kan de FDA het middel goedkeuren voor breder gebruik – een stap die tot enige controverse heeft geleid.
“In het ethische debat is het eigenlijk onethisch voor ons om deze patiënten niet te helpen,” zei Dr. James Wyatt, een specialist op het gebied van slaapstoornissen aan het Rush-Presbyterian-St. Luke’s Medical Center in Chicago.
De pil blijkt zowel de waakzaamheid te verhogen als wat onderzoekers “waakzaamheid” noemen, het vermogen om bij de les te blijven, helder te denken en normaal te functioneren.
Maar sommige artsen vrezen dat de pil kan worden misbruikt en ze maken zich zorgen over de gevolgen van langdurig gebruik.
“Het kan worden gebruikt als een vervanging voor slaap, natuurlijke slaap, die we nodig hebben om ons lichaam op specifieke manieren te helpen genezen,” zei ABCNEWS’ Dr. Tim Johnson. “Het stelt mensen in staat om wakker te blijven op manieren die verslavend zijn, en als die verslaving niet wordt verzadigd, kunnen deze mensen ontwenningsverschijnselen krijgen.”
Cultureel verslavend?
Er is geen bewijs dat de pil een klassieke psychologische verslaving veroorzaakt, zei Johnson. Het is echter duidelijk dat voor bepaalde mensen te lang en te vaak wakker blijven cultureel en sociaal verslavend kan zijn.
“Ik denk dat we een samenleving zijn die al een slaaptekort heeft, en ik maak me zorgen over de verleiding om dit soort pillen te gebruiken om te helpen wakker te blijven,” zei Johnson. “We moeten uiteindelijk de diepe waarde van slaap respecteren.”
De FDA overweegt nog steeds verdere goedkeuring. Een adviespanel stemde onlangs met 6 tegen 2 voor het gebruik van Modafinil voor de behandeling van chronische slaapstoornissen in ploegendienst. Ze stemden ook 8 tegen 0 voor het gebruik van het medicijn om slaperigheid overdag veroorzaakt door slaapapneu te behandelen. Een definitieve uitspraak wordt verwacht tegen het einde van de maand.
“Het is niet bedoeld voor de behandeling van korte termijn dingen zoals een student die ’s nachts wakker blijft om te blokken voor een examen,” zei Wyatt. “Het is bedoeld voor patiënten met chronische medische aandoeningen waarbij chronische slaperigheid overdag of ’s nachts een risico vormt voor hun gezondheid en veiligheid.”
Kandy Dodds, een moeder van twee kinderen die al acht jaar in de nachtdienst werkt, slaapt ongeveer drie tot vijf uur per dag. Dodds nam deel aan een onderzoek dat werd uitgevoerd door Wyatt en zei dat het medicijn haar enorm hielp.
“Mijn collega’s zouden waarschijnlijk zeggen dat ik productiever ben met de medicatie,” zei Dodds.
Zonder de medicatie voelt ze zich moe in de vroege ochtenduren.
“Rond 1 uur ’s nachts was ik uitgeput en ik had nog uren te gaan,” zei Dodds. “Koffie was niet genoeg. Ik was een jelly bean eter en ik probeerde jelly beans om me op te peppen. Je bent gewoon moe. “
Not Like a Cup of Joe
Wyatt wijst erop dat deze subgroep wel baat heeft bij het medicijn, maar is voorzichtig om op te merken dat het niet werkt zoals cafeïne.
“Het werkt in een zeer select gebied van de hersenen genaamd de hypothalamus, die onder andere slaap en waakzaamheid regelt,” zei Wyatt. “En omdat het niet in wijdverspreide gebieden van de hersenen werkt, lijkt het een veel schoner bijwerkingenprofiel te hebben, het veroorzaakt geen nervositeit of beven of beverigheid zoals andere stimulerende middelen dat wel kunnen.”
Er zijn enkele bijwerkingen, waaronder hoofdpijn, misselijkheid, infectie, mogelijke nervositeit, angst en slapeloosheid. Maar patiënten zouden maar een beperkt aantal van die effecten tegelijk zien, en ze zijn in feite minder dan de effecten van cafeïne. Dodds dacht dat de pil effecten zou hebben die vergelijkbaar zijn met cafeïne, maar ze was verrast.
“Ik dacht, OK, het gaat zijn als 10 koppen koffie,” zei Dodds. “Dat was het helemaal niet. Ik was echt verrast. Ik was niet moe. Ik bedoel, ik voelde me moe zoals ik gewerkt had, maar niet zo van OK, het is halverwege, ik ben er bijna, ik kan bijna slapen. Het was geen radicale verbetering, maar ik voelde me gewoon goed, alsof je de hele nacht had geslapen en overdag op was.”
Johnson zei dat er legitieme toepassingen van het medicijn zijn, voor mensen die chronisch late diensten draaien, en voor patiënten met multiple sclerose, die daardoor last hebben van vermoeidheid.
“Maar ik denk wel dat een breed gebruik onethisch zou zijn om sociale redenen,” zei Johnson. “Persoonlijk zou ik me ongemakkelijk voelen om het middel aan iedereen voor te schrijven. We weten gewoon niet helemaal hoe het werkt, en we hebben beperkte ervaring met wat er gebeurt na langdurig gebruik.”