Een nieuwe biografie over Walter Payton, de uit de Hall of Fame voortgekomen running back van de Chicago Bears, lokt felle kritiek uit van zijn voormalige coach en teamgenoten.
Het boek, “Sweetness: The Enigmatic Life of Walter Payton,” beweert dat Payton pijnstillers en lachgas misbruikte, zelfmoord overwoog en jarenlang een minnares had. Het gaat in de verkoop op 4 oktober.
“Ik zou op hem spugen,” zei voormalig Bears Coach Mike Ditka over auteur Jeff Pearlman in een interview met het NBC-filiaal van Chicago. “Ik heb geen respect voor hem.”
Na een leverziekte te hebben gehad, stierf Payton in 1999 op 45-jarige leeftijd aan kanker in de galwegen. “Als je 12 jaar wacht nadat iemand is overleden, kom op,” zei Ditka in een interview op ESPN 1000. “Dit is het teken van een individu zonder lef die dit zou doen. Totaal laf die zich daarachter zou verschuilen, en dat is wat hij heeft gedaan.”
Ron Rivera, de coach van de Carolina Panthers die een teamgenoot van Payton was, zei tegen ESPN 1000: “Het is jammer dat iemand een boek heeft geschreven en zo’n licht werpt op iemand die hier niet is om zichzelf te verdedigen…. Ik denk dat het een schande is.”
Pearlman zei in een interview met 670 The Score in Chicago dat hij Ditka had geïnterviewd en drong er bij de mensen op aan het hele werk te overwegen.
“Als je het boek leest, het hele boek, dan lijkt het veel meer op de Vince Lombardi biografie, ‘When Pride Still Mattered’ of de grote Clemente biografie door David Maraniss, dan dat het een schuine streep is over Walter Payton, dat garandeer ik je,” zei Pearlman, eraan toevoegend dat hij niets van de details wist voordat hij aan het schrijven begon. “Maar alles wat mensen hebben is het uittreksel. Als je het boek leest – en mensen denken, ‘Oh, hij probeert een buck te maken,’ haal het uit de bibliotheek, sta in Barnes & Noble en lees het, het kan me niet schelen – als je het boek leest, zul je zien dat het een definitieve biografie is van zijn hele leven en dit deel van zijn leven over zijn pensionering, een zeer, zeer donkere periode in zijn leven, is een deel van het boek.”
Een andere voormalige teamgenoot en zakenpartner, Kevin Butler, zei dat Payton’s gedrag veroorzaakt zou kunnen zijn door een hersenziekte als gevolg van alle klappen die hij kreeg. Een andere voormalige ’85 Bear, Dave Duerson, pleegde afgelopen winter zelfmoord en een onderzoek van zijn hersenen toonde tekenen van chronische traumatische encefalopathie.
“Walter leverde net zo goed klappen af als dat hij klappen incasseerde,” vertelde Butler aan Fred Mitchell van de Chicago Tribune. “Hij was een throwback running back die je nu niet meer hebt omdat je jezelf op de borst slaat. Als een kind speelde zoals Walter nu deed, ja, dan zou hij hersenschudding syndromen hebben. Hij zou zijn lichaam sneller aftuigen omdat de atleten nu gewoon groter en beter zijn. Walter speelde een lange, lange tijd… kreeg veel yards en nam een heleboel klappen. dus ik zou niet verbaasd zijn als dat soort bevindingen… hoewel het te laat is om het te weten. Logica zou je vertellen dat hij precies in die categorie zou passen.”
Toch betekent zijn reactie niet dat Butler het boek goedkeurt.
“Ik zou gewoon zeggen, ‘waarom?'” Zei Butler. “Wat probeer je te bereiken?”
Galerij: Het leven van Walter Payton