Vulkanen komen vaak voor langs de grenzen van de tektonische platen van de aarde. Door deze grenzen kan oververhit gesmolten gesteente, magma genaamd, samen met as en gassen door de aardkorst opstijgen en aan de oppervlakte komen, vaak op dramatische wijze. Omdat veel plaatgrenzen onder water liggen, vindt ongeveer driekwart van alle vulkanische activiteit op aarde onder water plaats.
Ook al produceren de meeste onderzeese vulkanen niet de spectaculaire uitbarstingen van sommige van hun tegenhangers op het land, onderzeese vulkanische activiteit is een constant proces dat de kenmerken van de oceaan vorm geeft. Wanneer magma het niveau van de zeebodem bereikt, ontmoet het koud oceaanwater en koelt het snel af om basaltgesteente te vormen, vaak “kussen lava” genoemd vanwege zijn ronde vorm. Deze pillow lava, samen met langzamer afkoelende magma eronder, vormt het overgrote deel van de oceaankorst.
Frequente erupties langs divergerende plaatgrenzen zoals de Mid-Atlantic Ridge vormen een nieuwe oceaanbodem in een proces dat bekend staat als seafloor spreading. Dit proces verloopt langzaam (1-15 centimeter per jaar) maar onophoudelijk, waardoor de platen – en de oceaanbodem en de continenten erboven – verder uit elkaar drijven. Halverwege de wereld, langs de Pacific Ring of Fire, vindt vulkanische activiteit plaats als platen naar elkaar toegroeien, waardoor subductiezones ontstaan.
Aanhoudend vulkanisme in één gebied kan onderwaterbergen vormen die onderzeese bergen worden genoemd, of zelfs eilanden die het oceaanoppervlak doorbreken. Veel voorbeelden van eilandketens in de Stille Oceaan, zoals de Hawaï-eilanden, zijn gevormd doordat een vulkanische hotspot gedurende miljoenen jaren tot uitbarsting komt terwijl de Pacifische plaat erboven schuift.