Van alle gevaren die orkanen met zich meebrengen, vormt stormvloed de grootste bedreiging voor mensenlevens en eigendommen langs de kust. Stormvloeden kunnen huizen van hun fundamenten doen schudden, riviergemeenschappen kilometers landinwaarts onder water zetten en duinen en dijken opbreken die kustgebieden normaal gesproken tegen stormen beschermen.
Maar wat is stormvloed nu precies?
Zo ziet stormvloed eruit vanaf de kust
Als een orkaan de kust bereikt, duwt hij een enorme hoeveelheid oceaanwater aan land. Dit noemen we stormvloed.
Deze stormvloed verschijnt als een geleidelijke stijging van het waterpeil naarmate de storm dichterbij komt. Afhankelijk van de grootte en de baan van de orkaan, kan de stormvloed enkele uren aanhouden. De stormvloed trekt weer weg als de storm voorbij is.
Hoogtes van het waterpeil tijdens een orkaan kunnen oplopen tot 20 voet of meer boven het normale zeeniveau. Met krachtige golven er bovenop kan de stormvloed van een orkaan catastrofale schade aanrichten.
Wat bepaalt hoe hoog een stormvloed wordt?
Stormvloed begint boven de open oceaan. De sterke wind van een orkaan duwt het oceaanwater om zich heen en zorgt ervoor dat het water zich onder de storm opstapelt. De lage luchtdruk van de storm speelt ook een kleine rol bij het omhoog brengen van het waterpeil. De hoogte en de omvang van deze ophoping van water zijn afhankelijk van de kracht en de omvang van de orkaan.
Terwijl deze watermassa zich in de richting van de kust beweegt, kunnen andere factoren de hoogte en de omvang ervan veranderen.
De diepte van de zeebodem is één factor.
Als de zeebodem in een kustgebied geleidelijk afloopt van de kustlijn, is de kans op een hogere stormvloed groter dan in een gebied met een steilere helling. Zachte hellingen langs de kusten van Louisiana en Texas hebben bijgedragen tot een aantal verwoestende stormvloeden. De vloedgolf van de orkaan Katrina in 2005 brak dijken en overstroomde New Orleans. De stormvloed en de golven van orkaan Ike van 15 tot 17 voet hebben in 2008 honderden huizen weggevaagd van het schiereiland Bolivar in Texas. In beide gevallen ging het om grote, krachtige stormen die op kwetsbare plaatsen toesloegen.
De vorm van de kustlijn kan ook van invloed zijn op de vloedgolf. Wanneer een stormvloed een baai of rivier binnenstroomt, kan de geografie van het land als een trechter werken, waardoor het water nog hoger komt.
Andere factoren die stormvloeden bepalen
Ocean tides – veroorzaakt door de zwaartekracht van de maan en de zon – kunnen de impact van een stormvloed ook versterken of verzwakken. Het is dus belangrijk om de timing te kennen van de lokale getijden ten opzichte van de orkaan die aan land komt.
Bij vloed staat het water al op een grotere hoogte. Als de orkaan bij vloed aan land komt, zal de stormvloed het waterpeil nog hoger maken en meer water verder landinwaarts brengen. De Carolinas zagen deze effecten toen de orkaan Isaias op 3 augustus dicht bij hoogwater aan land kwam. Isaias veroorzaakte een stormvloed van ongeveer 2 meter bij Myrtle Beach, South Carolina, maar het waterpeil was meer dan 10 meter hoger dan normaal.
Stijging van de zeespiegel is een ander groeiend probleem dat van invloed is op stormvloeden.
Als water opwarmt, zet het uit, en dat heeft de zeespiegel de afgelopen eeuw langzaam doen stijgen naarmate de temperatuur wereldwijd steeg. Zoet water als gevolg van het smelten van ijskappen en gletsjers draagt ook bij aan de stijging van de zeespiegel. Samen verhogen ze de achtergrondhoogte van de oceaan. Als er een orkaan op komst is, betekent de hogere oceaan dat de stormvloed het water verder landinwaarts kan brengen, met een gevaarlijker en wijdverspreider effect.