Vraag een picknicker in de zomer wat zijn grootste ergernis is, en het antwoord zal waarschijnlijk “bijen” zijn. Deze insecten landen ongestraft op onbedekt eten en drinken en zijn niet bepaald geneigd om weg te gaan als ze eenmaal hebben geproefd van het ambrozijnen aanbod dat de gemiddelde picknick vormt. Als ontevreden eters aandringen door met papieren borden en opgerolde kranten te zwaaien, zullen ze niet aarzelen om hun pas ontdekte overvloed met een angel te verdedigen. Of vier.
Dit laatste vermogen is misschien wel de meest acute aanwijzing dat de hoofdverdachten van een typische picknickroof helemaal geen bijen zijn. Naar alle waarschijnlijkheid zijn de boosdoeners eigenlijk neven van de bijen: wespen. In tegenstelling tot bijen, die maar één keer kunnen steken – wat uiteindelijk fataal voor ze is – kunnen wespen meerdere keren steken en vrolijk wegzoemen (ervan uitgaande dat ze niet worden geplet door hun woedende slachtoffers).
Zelfs de meest ongeïnteresseerde waarnemer kan ze van elkaar onderscheiden op manieren die niet inhouden dat ze vol gif worden gepompt, hoewel. Hoewel de bijen en wespen elk zo’n 20.000 soorten omvatten – beide groepen behoren tot de orde vliesvleugeligen (Hymenoptera), waartoe ook de mieren behoren – zijn de honingbijen (Apis mellifera) en een van de vertegenwoordigers van de wespengeslachten Vespula (algemeen bekend als gele jakhalzen) het meest voor de hand liggend.
Als je naar de insecten kijkt, kun je zien wat de oorzaak van de verwarring is. Zowel gele jakhalzen als honingbijen zijn enigszins kogelvormige gestreepte insecten met vleugels. (Sommige entomologen denken dat bijen zijn geëvolueerd uit roofwespen).
In tegenstelling tot honingbijen, die een lichte vacht van donshaar hebben – waarvan een deel helpt bij het verzamelen van stuifmeel voor latere consumptie door het aan te trekken met statische elektriciteit als ze nectar uit bloemen nippen – hebben gele jassen een spartaans kapsel dat beter past bij hun neigingen om op andere insecten te jagen en te azen om hun larvale broers en zussen te voeden. (Volwassen gele jakhalzen leven van nectar en andere bronnen van suikers. Ze jagen alleen op dierlijk voedsel om hun kleine witte zusjes te voeden, die op hun beurt een voedzame vloeistof afscheiden). Gele jakhalzen vertonen nog andere aanpassingen aan hun rooftochten: aerodynamisch en in de taille geknipt, zijn ze perfect geschikt om andere insecten neer te halen of naar binnen te duiken om hun deel te grijpen van wat er maar aan aas en afval wordt aangeboden. Honingbijen, daarentegen, hebben geen behoefte aan een dergelijke veeleisende wendbaarheid als ze van bloem naar bloem springen; dit wordt weerspiegeld in hun meer afgeronde vorm, hun lichamen niet taps toelopend tot de straaljagerpunten van de gele jas. Dit komt ook tot uiting in hun afwezigheid als buren bij uw buitenmaaltijd; het menselijke gehemelte heeft trek in gerechten die bijen totaal niet lekker vinden.
De volgende keer dat een van uw lunchgenoten van de picknicktafel wegschiet en het bijenalarm afgaat, kunt u hem of haar misschien adviseren over de ware identiteit van de boosdoener. En als het brood eenmaal veilig is afgesloten van nieuwsgierige insecten, nodigt u uw metgezellen misschien uit voor een wandeling en geniet u samen met de echte bijen van de bloemen.