Apotheker (uh-poth-uh-ker-ee): nu we weten hoe we het moeten zeggen, laten we eens onderzoeken wat een apotheker precies is. Het is een oud woord dat in onze moderne samenleving niet zo vaak wordt gebruikt. Wij gebruiken tegenwoordig meestal het woord “apotheek”. De moderne apothekers van vandaag hebben hun wortels in de apotheek, en dat is precies waar zij hun medicijnen van zouden hebben gemaakt.
Apothekers waren populair tussen de Middeleeuwen tot het einde van de 19e eeuw. Als je in de middeleeuwen een geneesmiddel nodig had, had je drie keuzes: naar het plaatselijke klooster gaan en hopen dat ze een kruidentuin hadden waar ze geneeskrachtige kruiden verbouwden; erop uit gaan en je eigen kruiden verzamelen en hopen dat je een positieve identificatie van het kruid in kwestie had; of naar de apothekerswinkel in de stad gaan.
De laatste was waarschijnlijk de beste keuze. Apothekers waren bekwame mannen van de handelsklasse. Ze bestudeerden planten jarenlang. Eerst moesten ze weten hoe elke plant eruit zag. Dan moesten ze weten welk deel van de plant ze moesten oogsten, en dan de juiste tijd om het te oogsten. Sommigen hadden een tuin waar ze al hun geneeskrachtige planten lieten groeien, anderen verzamelden ze van het platteland. Toen er handel mogelijk werd met de grote schepen die naar andere landen voeren en obscure flora meebrachten, opende dit een hele nieuwe reeks specerijen die gewaardeerd werden om hun culinaire finesses, en oude geneeswijzen zoals kaneel, zwarte peper en gember.
Apothekers moesten ook optreden als de dokters. Als je ziek was, ging je naar de apotheker, vertelde je de symptomen en zij zochten uit wat je nodig zou hebben. Het antwoord was vaak aderlating. De middeleeuwers dachten dat als het lichaam ziek is, één van de vier humoren (bloed, zwarte gal, gele gal en slijm) niet in balans is. Dus om de humoren in evenwicht te brengen, moest men zich ontdoen van degene die te veel aanwezig was. Meestal was dat bloed en dat werd op een paar barbaarse manieren gedaan. Een daarvan was om je vast te binden en je aderen open te snijden en het slechte bloed eruit te laten druipen in een pan. Na verloop van tijd vond iemand een machientje uit dat snel een snee in je lijf maakte. Maar de favoriet van alle apothekers waren bloedzuigers. Meestal stond er een grote pot bloedzuigers op de toonbank, klaar om al je slechte bloed eruit te zuigen en je beter te maken.
Als ze besloten dat je een geneesmiddel nodig had, maakten ze dat ter plekke (compounding). Ze zochten precies uit welke kruiden zouden kunnen helpen bij je kwaal en stampten die samen in het gereedschap van de apotheker bij uitstek, de vijzel en de stamper. Met dit gereedschap maalden ze elk kruid tot een poeder. Soms slikte je het poeder gewoon in, soms werd het vermengd met een beetje honing of water om er pillen van te maken, en andere keren mengden ze het tot een vloeibare vorm om te consumeren.
Naast medicijnen en kruiden kon je in de apotheek nog veel meer dingen vinden, net als in onze moderne apotheek. De apothekers maakten cosmetica, parfums, shampoos en zepen, schoonmaakmiddelen en kleurstoffen voor kleding.
Om apotheker te worden, moest je jarenlang in de leer bij een gevestigde apotheker om het vak te leren. Kruiden verzamelen voor de apotheker, dingen klaarzetten voor de apotheker om zijn werk te doen, en meestal de winkel vegen en schoonmaken.
In de jaren 1800 was er een opkomst van de patentgeneeskunde. Je hoefde niet meer naar de apotheker, maar rondreizende verkopers kwamen naar je toe om hun wondermiddelen te verkopen. De meeste van deze medicijnen waren gemaakt op basis van alcohol, en veel van hen bevatten zware verdovende middelen zoals heroïne en cocaïne. Ze genazen misschien niet echt je verkoudheid of gespannen spier, maar ze zorgden er wel voor dat je je een stuk beter voelde. Op de etiketten stond vaak niet wat er allemaal in zat en velen beweerden dat ze alles genazen wat je maar kon mankeren.
Tegen het begin van de 20e eeuw hadden chemici ontdekt hoe ze de goede chemicaliën van de planten konden synthetiseren en de moderne farmacie was geboren.
Heden ten dage zijn er een paar apotheker/apotheek musea die je kunt bezoeken en een paar moderne apotheken waar ervaren kruidendokters nog steeds hun eigen medicijnen, lichaamsproducten en alle natuurlijke schoonmaakmiddelen maken van hele kruiden die ze hebben gekweekt of verzameld.
