Een kohen (ook wel gespeld als cohen of kohan) is een afstammeling van de zonen van Aaron die als priesters in de Tempel in Jeruzalem dienden.
Traditioneel krijgen kohaniem (het meervoud van kohen) speciale eerbewijzen in de synagoge, maar zij zijn ook aan bepaalde beperkingen onderhevig. Net als Levieten, die afstammen van de assistenten van de priesters en die ook voor bepaalde eerbewijzen worden uitgekozen, stammen kohaniem af van de stam Levi. Veel mensen met de achternaam Cohen, Kahn, Katz (en hun verschillende schrijfwijzen) zijn kohanim, en veel mensen met de achternaam Levi of Levy zijn Levieten.
Een genetische studie in 1997 stelde vast dat grote aantallen mensen die denken dat zij kohanim zijn, of zij nu Asjkenazisch of Sefardisch zijn, een groep markers op het Y-chromosoom delen. Om te weten te komen hoe men zich op dit gen kan laten testen, kan men contact opnemen met het Centrum voor Kohaniem in Jeruzalem.
Traditioneel kan alleen een man een kohen zijn, en de status wordt doorgegeven van een vader op zijn zoon. De dochter van een kohen heeft van oudsher speciale verplichtingen en privileges, maar deze duren slechts totdat zij trouwt – en zij geeft deze niet door aan haar eigen kinderen. In sommige egalitaire gemeenten worden de dochters van een kohen ook na hun huwelijk nog opgeroepen voor speciale eerbewijzen. Weinig Reform-gemeenten houden zich aan de kohen-tradities, en niet alle Conservatieve doen dat.
Onder de speciale eerbewijzen die kohanim ontvangen: Zij krijgen de eerste aliyah (worden tot de Torah geroepen) wanneer de Torah in de synagoge wordt gelezen, en tijdens sommige diensten spelen zij het geven van de priesterzegen na.
Kohanim worden ook erkend bij de Pidyon HaBen ceremonie. In de Bijbel beveelt God de Israëlieten dat zij, zodra zij in het land Kanaän aankomen, “iedere eerstgeborene onder uw kinderen moeten verlossen” (Exodus 13:13). Een kind wordt op de leeftijd van 31 dagen vrijgekocht wanneer zijn ouders het moderne equivalent van vijf sjekels – via munten of, in sommige tradities, voorwerpen van waarde – aan een kohen betalen.
LeES: Mijn zoon van een priester kopen voor een paar zilveren munten
Volgens de Joodse wet (Leviticus 21:7) is het een kohen verboden te trouwen met een vrouw die zich tot het Jodendom heeft bekeerd, of met een vrouw die gescheiden is. Verschillende gemeenschappen houden zich in verschillende mate aan deze wet. Het wordt nog steeds toegepast door orthodoxe gemeenschappen en sommige conservatieve gemeenschappen, maar rabbinale autoriteiten maken soms uitzonderingen.
De Joodse wet (Leviticus 21:1) verbiedt een kohen ook contact te hebben met lijken, anders dan die van naaste familieleden. Dit betekent dat een kohen mag vermijden een begraafplaats te betreden, of een begrafenis bij te wonen, tenzij het voor een naast familielid is (moeder/vader, zuster/broer, zoon/dochter, echtgenoot). Sommige kohaniem zijn bijzonder voorzichtig met deze regel, en vermijden zelfs de toegang tot een museum met mummies.
Omdat de status van kohen niet kan worden bewezen (hoewel wijdverbreide DNA-tests daar uiteindelijk verandering in kunnen brengen), vertrouwen synagogen die kohaniem een speciale onderscheiding geven erop dat de betrokkenen zichzelf identificeren.