Tien jaar nadat de orkaan Katrina de Golfkust trof en de dijken van New Orleans het begaven, weten we nog steeds niet hoeveel mensen er door de storm en de nasleep ervan zijn omgekomen.
De onzekerheid over het dodental blijkt duidelijk uit de uiteenlopende cijfers die door de media worden gemeld. Een lokaal nieuwsstation in Georgia: 1,200. AccuWeather: 1,800. Insurance Journal: meer dan 1.800. De New Orleans Times-Picayune: 1,833. Een lokaal nieuwsstation in het westen van Michigan: 1.836.
Er is nog steeds geen gedenkteken met de namen van Katrina-slachtoffers, nog steeds geen manier om te weten hoeveel er nog niet geteld of geïdentificeerd zijn, en nog steeds geen overeenstemming over hoe slachtoffers geteld moeten worden als een storm met de impact van Katrina de VS weer treft. Tien jaar later tasten we nog steeds in het duister.
Katrina doodde 14 mensen in Florida voordat het door de Golf van Mexico raasde en het zuidoosten van Louisiana trof op 29 aug. 2005. De storm werd uiteindelijk verantwoordelijk gehouden voor doden in zeven staten, waaronder het noorden van Ohio. New Orleans kreeg de grootste klappen; wind, regen en het stijgende water van de Golf braken structureel zwakke dijken in Lake Pontchartrain, waardoor 80% van de stad tegen 31 augustus onder water stond. De reden dat we niet weten hoeveel mensen er als gevolg van Katrina zijn omgekomen, is bijna volledig omdat we niet weten hoeveel mensen er in Louisiana zijn omgekomen.
In de dagen nadat het overstromingswater delen van New Orleans had overspoeld, leek het erop dat het verlies aan mensenlevens in de tienduizenden kon lopen. Ray Nagin, de toenmalige burgemeester, zei dat het dodental in de stad kon oplopen tot 10.000. Een FEMA simulatie van wat er zou gebeuren als een soortgelijke orkaan het gebied zou treffen, schatte het aantal op meer dan 60.000. FEMA bestelde 25.000 lijkzakken voor het gebied rond New Orleans.
Hoewel de verliezen nooit die niveaus bereikten, was de dood in New Orleans onontkoombaar in de weken nadat de dijken het begaven – voor de inwoners, voor de hulpverleners en voor een ontzette natie. Nieuwszenders kopten de laatste tellingen van de doden en toonden af en toe griezelige beelden van lichamen die in overstroomde buurten dreven.
Zoals veel post-Katrina inspanningen, werd het project om de doden te tellen gehinderd door natuurlijke en institutionele obstakels. Robert A. Jensen arriveerde ongeveer een week na de storm. Hij is de CEO van Kenyon International Emergency Services, die wereldwijd helpt bij het tellen van doden na rampen. Hij had al eerder zo’n 10 mensen naar Louisiana gestuurd om te helpen bij het bergen van lichamen, maar die hadden een week lang niets gedaan in hun tijdelijke onderkomen in een begrafenisonderneming in Baton Rouge. “Die week was van cruciaal belang, maar werd verspild aan bureaucratie,” zei Jensen in een telefonisch interview.
De officiële inspanning om lichamen te bergen was vastgelopen toen lokale en federale instanties besloten wie dat zou doen – en hoe. Uiteindelijk werden de procedures vastgesteld, waarbij het Louisiana Department of Health and Hospitals het voortouw nam en Jensen’s bedrijf een contract kreeg om het werk in de zwaarst getroffen parochies te coördineren.
Het verzamelen, identificeren en tellen van de doden was een emotioneel wrange, vaak gruwelijke en soms ondankbare klus. Kenyon werknemers moesten door ziekenhuizen lopen waar de stroom was uitgevallen. Extreme hitte deed lichamen ontbinden. De enorme omvang van de getroffen gebieden betekende dat elk lichaam meerdere controleposten moest passeren op weg naar het mortuarium. En bij elke stop kon waardevolle informatie verloren gaan.
Bijna elke dag werkte Bob Johannessen, woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid, het dodental voor Louisiana bij aan de hand van de laatste gegevens en deelde die met de pers, waarbij hij erop lette nooit te extrapoleren. Dat betekende dat veel mensen pas lang na hun dood werden geteld.
Het was moeilijk om nauwkeurige cijfers te krijgen. Lt. Don Kelly van de politie van Baton Rouge was een maand voor Katrina lid geworden van een plaatselijk rampenbestrijdingsteam voor mortuaria. Na de storm werkte hij als voorlichter in het tijdelijke mortuarium van DMort in St. Gabriel, 60 mijl van New Orleans. Daar werden de meeste lichamen van de slachtoffers naar toe gebracht om geïdentificeerd te worden. “Er was veel dubbel werk, veel slechte rapportage vanuit het veld,” zei Kelly in een telefonisch interview. Pas na twee en een halve maand bereikte St. Gabriel een trieste mijlpaal: Het had meer lichamen vrijgegeven aan de families van de slachtoffers dan het aantal lichamen dat nog geïdentificeerd moest worden.
Naar eigen zeggen is Louisiana nooit klaar geweest met het tellen van de doden. In het laatste nieuwsbericht over dit onderwerp, van februari 2006, werd het dodental voor de hele staat op 1.103 geschat. Drie maanden later kwamen daar honderden inwoners bij die in andere staten waren omgekomen. Drie maanden later, in augustus 2006, telde Louisiana 1.464 slachtoffers, met nog 135 vermisten. Vandaag de dag, wanneer gevraagd wordt naar het dodental in Louisiana, citeert het gezondheidsdepartement een onderzoek uit 2008 dat overlijdensakten beoordeelde en concludeerde dat er 986 slachtoffers waren. Maar die studie zei dat het totaal bijna 50 procent hoger zou kunnen zijn als de sterfgevallen die mogelijk verband houden met de storm worden meegerekend.
Eén jaar na Katrina beloofde de lijkschouwer van de staat door te werken tot elk slachtoffer was geïdentificeerd. Vier jaar later vertelde hij de Houston Chronicle dat hij niet de tijd of de middelen kreeg om de klus te klaren.
Van de federale agentschappen is de National Oceanic and Atmospheric Administration de belangrijkste geweest om te bepalen hoeveel mensen er in de hele regio door Katrina om het leven zijn gekomen. Zij rapporteerde 1.833 doden in 2006, maar heeft dit aantal voortdurend naar beneden bijgesteld, tot 1.100 bij de laatste telling. Toch is het aantal van 1.833 de afgelopen maand in het nieuws en in het congresverslag terechtgekomen. De telling van het agentschap blijft net zo onzeker als in 2005, toen onderzoekers van NOAA schreven dat “het werkelijke aantal waarschijnlijk nooit bekend zal worden.”
John Mutter, geofysicus aan de Columbia University, was vóór Katrina meer bekend met aardbevingen dan met orkanen. Nadat de dijken het begaven en de officiële dodentellingen bleven stijgen, begon Mutter het te onderzoeken. Er was geen storm meer geweest met een vergelijkbaar dodental sinds 1928, toen een orkaan het water van Florida’s Lake Okeechobee omhoog stuwde en over de dijken aan het zuidelijke uiteinde ervan duwde, waardoor duizenden mensen verdronken. Mutter wilde graag weten welke normen er bestaan om te tellen hoeveel mensen door een orkaan om het leven zijn gekomen. Hij ontdekte dat die er niet zijn. “
Standaarden zijn uiterst belangrijk voor de grimmige taak van het tellen van de doden. Ze geven een antwoord op vragen waarop geen duidelijk antwoord mogelijk is – bijvoorbeeld of sterfgevallen moeten worden meegeteld die vlak voor een storm plaatsvonden (zoals iemand die omkwam bij een val tijdens het omhakken van boomtakken om de verwachte schade te beperken).
De zogenoemde indirecte sterfgevallen zijn het meest verwarrend voor de telling. Directe sterfgevallen zijn sterfgevallen door verdrinking of verwonding tijdens de storm of door overstromingen na de storm, terwijl indirecte sterfgevallen het gevolg zijn van een andere oorzaak die in verband kan worden gebracht met de storm, zoals de onmogelijkheid om toegang te krijgen tot medische zorg om een ziekte te behandelen.
Na Katrina kozen regeringsdeskundigen in Louisiana ervoor om indirecte sterfgevallen mee te tellen op basis van een arbitraire tijdslimiet – mensen die uit New Orleans waren geëvacueerd en na 1 oktober stierven, werden niet meegeteld, terwijl degenen die daarvoor stierven dat wel werden. De auteurs van de studie uit 2008 die 986 doden in Louisiana telde, kozen voor een andere aanpak en telden alleen de doden die direct aan de storm konden worden toegeschreven. “Ik denk dat we waarschijnlijk een onderschatting hebben,” zei Joan Brunkard, een epidemioloog bij de Centers for Disease Control and Prevention en hoofdauteur van de studie. NOAA heeft ondertussen sterfgevallenrapporten herzien en indirecte sterfgevallen uit zijn telling verwijderd, een belangrijke reden dat het totaal naar beneden ging.
Hier zijn NOAA’s schattingen van het aantal mensen dat direct werd gedood door de 10 dodelijkste Amerikaanse stormen, uit een rapport van 2011. (De meeste stormen zijn gerangschikt volgens de plaats waar ze aan land kwamen, omdat ze plaatsvonden voordat orkanen een naam kregen.)
“De V.N. zegt niet: ‘Zo doe je dat,'” zei Mutter. Ze heeft geen “beste praktijken” voor het tellen van sterfgevallen door rampen. De VS ook niet. “Opgeleid als wetenschapper vond ik dit ongebruikelijk,” zei Mutter. “We meten dingen, weten welke foutmarges er zijn, de waarschijnlijkheidsverdeling, de onzekerheden. Ik vond het gewoon vreemd dat we dit niet wisten voor natuurrampen.”
Mutter besloot te proberen de bestaande tellingen voor Katrina te verbeteren, door te proberen indirecte sterfgevallen op te nemen die nog nooit eerder in verband waren gebracht met de storm. Met behulp van een subsidie van ongeveer 20.000 dollar van het Earth Institute van Columbia, waar hij werkt, begon Mutter een website om informatie over slachtoffers te verzamelen. Sommige van de reacties waren nuttig. Maar Mutter was bezorgd dat zijn site niet de mensen bereikte die het moeilijkst te vinden waren: Arme mensen die niet goed met internet overweg kunnen en mensen die vragen stellen misschien wantrouwen.
Mutter is er zeker van dat het werkelijke dodental hoger ligt dan de officiële cijfers. Maar hij weet niet wat de beste manier is om erachter te komen wat het is. Ooit dacht hij dat het er meer dan 3.500 waren; nu zegt hij dat het er waarschijnlijk niet meer dan 2.500 zijn. Dat is nog steeds niet de hoogste schatting. Een andere poging kwam uit op een totaal van meer dan 4.000 met een methode die onderzoekers gebruiken om burgerdoden in conflictgebieden te schatten.
Mutter raakte in 2010 door zijn financiering heen, en zijn werk is toen grotendeels gestopt. Maar mensen sturen hem nog steeds nieuwe namen voor zijn telling, vooral rond de tijd van het jaar dat Katrina toesloeg.
Het werk van NOAA aan het dodental is nog niet afgelopen. Met behulp van nieuwe informatie van het epidemiologisch bureau van Louisiana en een database van historische massaslachtoffers in de VS hebben NOAA-onderzoekers een telling van indirecte sterfgevallen voor Katrina en andere stormen van de afgelopen halve eeuw voltooid. De database – die alle gebeurtenissen sinds de koloniale tijd omvat waarbij 10 of meer mensen omkwamen – werd samengesteld door Wayne Blanchard, een gepensioneerd manager van instructies voor rampenbeheer bij de FEMA. De resultaten – schattingen van het totale aantal doden voor Katrina en de andere stormen, uitgesplitst naar directe en indirecte oorzaken – zullen naar verwachting worden gepubliceerd in een volgende uitgave van het Bulletin of the American Meteorological Society.
Het project heeft een emotionele tol geëist van de NOAA-medewerkers die erbij betrokken waren. Het bestuderen van overlijdensgegevens is iets heel anders dan het voorspellen van stormen. “Er zijn momenten dat je dingen opzij moet zetten en nadenken,” zei Ed Rappaport, adjunct-directeur van NOAA’s National Hurricane Center en een leider van de telling. “Wanneer je sommige verslagen van individuen leest, wordt het veel meer dan een statistische oefening.”
Andere federale agentschappen behandelen het bijhouden van officiële dodentellingen als een kerntaak, uitgevoerd door specialisten, in plaats van het nevenproject van mensen die zijn opgeleid voor ander werk. Het is een overheidstaak om Amerikanen te identificeren en te tellen die vermist raken in een oorlog of bij terroristische aanslagen. Het Amerikaanse leger heeft een eenheid – de Defense POW/MIA Accounting Agency – die tot taak heeft dat en alleen dat te doen voor vermiste en gevangen genomen soldaten.
Katrina overspoelde New Orleans minder dan vier jaar na de terroristische aanslagen van 11 september 2001. Het dodental van de slachtoffers van die dag – 2.977 – is goed gedocumenteerd. De namen van de slachtoffers staan in brons gebeiteld op een gedenkteken in New York City. En zoals we hebben gezien bij het Vietnam-monument in Washington, D.C., kan de aantrekkingskracht en het effect van duizenden namen krachtig zijn.
Mutter vindt dat doden als gevolg van rampen hetzelfde respect verdienen als die veroorzaakt door terrorisme of oorlog. “Dit zijn onschuldige slachtoffers,” zei hij.
Mutter wil ook dat er een nationale boekhoudkundige standaard voor het registreren van sterfgevallen wordt ontwikkeld voor toekomstige rampen.
Stacy Parker Le Melle, een mondelinge historicus die minstens 150 mensen heeft geïnterviewd tijdens de nasleep van Katrina en met Mutter heeft samengewerkt, zei in een e-mailinterview dat “zonder infusies van toegewijd geld en middelen, het krijgen van een nauwkeurige boekhouding van de doden misschien nooit de top van de triage lijst zal bereiken” voor regeringen die reageren op een ramp.
Hoewel deze impuls begrijpelijk is, zei Le Melle, is het resultaat verwoestend voor de overlevenden, voor wie het van cruciaal belang is dat de verliezen worden geteld.
Om het werk voor Katrina af te maken en tot een eindcijfer te komen zijn niet alleen middelen nodig, maar ook moed, zei Le Melle. “Ik geloof dat we bang zijn voor verantwoordelijkheid,” zei ze. “Als we de doodsoorzaken aangeven, dan kan er plots iemand aansprakelijk zijn. … Dus ik begrijp een weerstand tegen een brede definitie van Katrina dood. Maar ik denk dat de meeste slachtoffers, en families van slachtoffers, erkend willen worden. Ze willen de waarheid. Ze willen zich niet genegeerd voelen. Ze willen niet het gevoel hebben dat ze worden meegesleurd in zee.”
Lees meer: “Katrina Washed Away New Orleans’s Black Middle Class”
“Test Scores Don’t Tell Us Everything About New Orleans School Reform”
The best of FiveThirtyEight, delivered to you.