Ze waren enorm, de grootste van de grote, en, zeggen de auteurs van een nieuwe studie waarin vogelhersenen worden gereconstrueerd, de olifantvogels van Madagaskar waren ook nachtdieren. Het nieuwe onderzoek onthult verrassende details over de dieren, hun leefgebieden en hun naaste evolutionaire verwanten.Voordat ze uitstierven in het vorige millennium, waren de olifantsvogels van Madagaskar de grootste vogels die ooit op aarde rondliepen. Eerder dit jaar stelden onderzoekers vast dat de grootste van de loopvogels 650 kg (meer dan 1400 pond) woog. Schattingen van de hoogte zijn minder exact vanwege beperkte informatie over hun waarschijnlijke houding, maar sommige wetenschappers denken dat de vogels wel anderhalve meter groot kunnen zijn geweest.
Gebaseerd op de activiteitspatronen van andere grote, looploze vogelsoorten die nog in leven zijn, zoals emoes en struisvogels, werd lang gedacht dat olifantsvogels overdag actief waren. Dat is ondanks een aantal vroege onderzoeken naar ongebruikelijke kenmerken van hun hersenen op basis van indrukken van de binnenkant van de schedel, endocasts genaamd (er is geen echt hersenweefsel van olifantsvogels gevonden).
Al in 1942, en bevestigd in 2008 met digitale modellering, merkten onderzoekers op dat de hersenen van olifantsvogels relatief grote reukbollen hadden, die verband houden met de reukzin van een dier, en kleinere optische lobben, die verband houden met het gezichtsvermogen. Maar er was meer graafwerk nodig om erachter te komen wat dat betekende.
I Like The Nightlife, Baby
Vandaag onthulden onderzoekers nieuwe digitale reconstructies van de hersenen van olifantsvogels, die ze vergeleken met de hersenen van andere soorten.
Onder de bestudeerde vogels: De Nieuw-Zeelandse kiwi, die het dichtst in de buurt komt van de uitgestorven olifantvogels, ook al liggen hun thuislanden meer dan 8000 kilometer uit elkaar. (Wetenschappers denken dat hun verre voorouders nog steeds in staat waren te vliegen en zich over een groot deel van het zuidelijk halfrond verspreidden, zelfs nadat het supercontinent Gondwana uiteengevallen was. Evolutionaire modelstudies suggereren dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van de kiwi en de zeeolifant ongeveer 60 miljoen jaar geleden leefde.)
Het onderzoek bevestigde verder dat de zeeolifantvogels sterk gereduceerde optische kwabben hadden, vergelijkbaar met maar niet zo extreem als die van de kiwi. Kiwi’s hebben overgevoelige gehoor-, reuk- en tastvermogens ontwikkeld, en vertrouwen zo weinig op het zicht dat ze hebben (en dat is niet veel) dat blinde wilde kiwi’s naar verluidt prima functioneren.
De Madagaskar vogels hadden ook vergrote reukkwabben, maar hier verschilden de twee geanalyseerde soorten: ze waren relatief groter bij de grotere olifantsvogel, Aepyornis maximus, en niet zo groot bij de kleinere soort, A. hildebrandti. Opnieuw kijkend naar modern levende vogels en hun leefgebieden, concludeerden de onderzoekers dat A. maximus in een beboste omgeving moet hebben geleefd, en A. hildebrandti in open graslanden.
Baseerd op hun zintuiglijke aanpassingen, waren de olifantsvogels nachtdieren, zeggen de onderzoekers.
Wacht eens even, zou je kunnen zeggen, hoe zit het dan met uilen? Uilen zijn het beroemdste voorbeeld van nachtvogels die zich in de omgekeerde richting hebben aangepast, door een extreem scherp zicht bij weinig licht te ontwikkelen. Dat is waar, maar uilen en olifantsvogels hebben een paar belangrijke verschillen: Uilen vliegen en jagen, terwijl olifantsvogels vliegende herbivoren waren op een eiland dat toevallig ook verstoken was van natuurlijke roofdieren (totdat de mens arriveerde).
De studie verschijnt vandaag in Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Als je je afvraagt waarom de nieuwe genus- en soort-indelingen die in een september-paper over olifantsvogels werden geschetst, niet zijn gebruikt, merk dan op dat de studies ongeveer op hetzelfde moment werden herzien, ondanks enigszins verschillende publicatiedata.