We hebben allemaal een beetje Neanderthaler in ons. De hoeveelheid varieert een beetje, van minder dan een procent tot waarschijnlijk meer dan 2 procent, afhankelijk van onze afkomst. Oost-Aziaten lijken het meeste Neanderthaler-DNA in hun genomen te hebben, gevolgd door mensen van Europese afkomst. Van Afrikanen, waarvan lang werd gedacht dat ze geen Neanderthaler-DNA hadden, werd onlangs ontdekt dat ze genen van de hominiden hebben die ongeveer 0,3 procent van hun genoom uitmaken.
Dat genetisch materiaal is het resultaat van kruisingen tussen onze twee groepen op een bepaald moment in het verleden. Er waren meerdere trysts tussen mensen en Neanderthalers, en de nakomelingen van die unies zouden de erfenis van de Neanderthalers in ons genoom vastleggen.
De genen van de Neanderthalers worden in verband gebracht met een aantal verschillende eigenschappen van de mens. Ze kunnen ons bijvoorbeeld helpen beschermen tegen bepaalde ziekteverwekkers, maar ons ook vatbaarder maken voor hart- en vaatziekten. Neanderthaler DNA speelt waarschijnlijk ook een rol in haarkleur, ons reukvermogen en zelfs onze slaapgewoonten, tot op zekere hoogte.
Dit verhaal is onderdeel van een doorlopende serie over de grootste vragen van lezers over de oorsprong van de mens. Lees meer:
-
20 dingen die je nog niet wist over … Neanderthalers
-
Wie waren de Neanderthalers?
-
Broedvogels met Neanderthalers
-
Hoe zagen de mensen in de oudheid eruit?