“The term ‘Great Lakes’ includes Lake Champlain.”
Deze zeven woorden, in 1998 stilletjes in een kredietwet gegooid door senator Patrick Leahy van Vermont, verhoogden kortstondig de nationale status van een pittoresk maar weinig bekend watermeertje dat tussen New York en Vermont ligt. Er ontstond een kortstondig, maar verrassend heftig, regionaal dispuut over de essentiële vraag:
Wat maakt een meer groot?
Het Champlain-meer is een van de manieren om die vraag te beantwoorden.
Het meer vormt een deel van de grens tussen Vermont en New York, en strekt zich noordwaarts uit tot in Quebec. Het strekt zich uit van noord naar zuid over een afstand van meer dan 100 mijl, maar met een maximale breedte van slechts 12 mijl. Het meer en zijn omgeving speelden een sleutelrol in de Amerikaanse Revolutie, en vandaag de dag is het de motor van een groot deel van de lokale economie, die toeristen en bedrijven naar deze afgelegen plattelandsregio lokt.
Het is dus geen wonder dat de plaatselijke bevolking het als een groot meer beschouwt – maar is het ook een groot meer?
Het is ingewikkeld. Champlain heeft een aantal kenmerken gemeen met de vijf Grote Meren – Antario, Erie, Huron, Michigan en Superior. Het meer van Champlain en de Grote Meren liggen in de Laurentian Mixed Forest Ecoregion, wat betekent dat het klimaat, de topografie, het bostype en het bodemtype vergelijkbaar zijn.
En net als de Grote Meren is Champlain deels een overblijfsel uit de laatste ijstijd. De grote ijskappen die 18.000 jaar geleden een groot deel van Noord-Amerika bedekten, sneden de depressies uit die later deze meren zouden worden. Toen de gletsjers zich terugtrokken, vulde smeltwater uit het zuiden de bekkens, terwijl het ijs een noordwaartse stroom naar de oceaan verhinderde. Op een gegeven moment mondden de Grote Meren en het Meer van Champlain uit in de Atlantische Oceaan via de Hudson Rivier. Het terugtrekken van de ijskappen legde de huidige gezamenlijke noordelijke uitstroom bloot via de St. Lawrence rivier, die het noorden van de staat New York scheidt van het zuiden van Canada.
Maar volgens bijna alle geografische maatstaven is het idee van Champlain als een Groot Meer belachelijk. Champlain is ongeveer half zo lang als het kortste van de Grote Meren. Je zou twee keer over het meer heen en terug moeten roeien om de afstand te overbruggen die nodig is om Ontario, het smalste van de Grote Meren, over te steken.
Bijna 17 Champlains zouden qua oppervlakte in Ontario passen, het kleinste van de Grote Meren. Qua watervolume zouden bijna 19 Champlains passen in het op één na kleinste van de Grote Meren, Lake Erie, dat minder water bevat dan Ontario. Er zijn baaien aan de Grote Meren die groter zijn dan Lake Champlain: Georgian Bay aan Lake Huron, en Green Bay aan Lake Michigan. Alleen qua diepte kan Lake Champlain aanspraak maken op dezelfde status als de Grote Meren. Lake Champlain is dieper dan Lake Erie, hoewel Lake Superior, het diepste van de Grote Meren, meer dan drie keer zo diep is.
U kunt zich op elk moment afmelden of contact met ons opnemen.
Champlain biedt een mix van open water, afgelegen baaien, steile kliffen en wemelende moerassen. De Adirondack High Peaks, de hoogste bergen van New York, doemen op boven de westelijke oever, terwijl de Green Mountains van Vermont de oostelijke horizon markeren. Een groot deel van de kustlijn is nog onontwikkeld, met cederbomen die uit de kalkstenen kliffen leunen. Natuurlijke zandstranden ontwikkelen zich bij de mondingen van de Winooski, Ausable, Saranac en Lamoille rivieren. Het meer is bezaaid met meer dan 70 eilanden. Fossielen van de vroegst bekende riffen liggen bloot op het grondgesteente van de grotere eilanden. Burlington, de grootste stad van Vermont, rijst op vanaf de oostelijke oever en kijkt uit over de grootste watervlakte. Vanuit Burlington loopt een geasfalteerd fietspad langs het water, met als hoogtepunt een prachtig stuk van drie mijl over een verlaten spoorwegbrug die het meer oversteekt.
Voorstanders van het opwaarderen van het Champlaingebied wijzen op de overeenkomsten met de Grote Meren en de speciale plaats die het in de vroege Amerikaanse geschiedenis innam. In 1609 was de Fransman Samuel de Champlain de eerste Europeaan die het meer in het vizier kreeg. In de 150 jaar daarna vormde het meer een watercorridor tussen Quebec City en New York, en fungeerde het als centrale handelsroute tussen de Fransen in het noorden en de Nederlanders en later de Engelsen in het zuiden.
Het recht om de watermassa te controleren werd vaak betwist tussen de Europese en koloniale mogendheden. Fort Ticonderoga, een 18e-eeuws stervormig bouwwerk dat uitkijkt over een smalle punt bij het zuidelijke uiteinde van het meer, belichaamt deze conflicten.
In een periode van 18 jaar wisselde de controle over het fort vijf keer tussen drie verschillende landen: Frankrijk, Engeland (twee keer), en de Verenigde Staten (twee keer). In 1775, in een van de eerste gevechten van de Revolutionaire Oorlog, namen de Vermont milities – de zogenaamde Green Mountain Boys – zonder een schot te lossen de controle over het fort over.
Na deze inname anticipeerden de Amerikanen op een Britse tegenaanval. Benedict Arnold, op dat moment nog steeds trouw aan de rebellerende kolonisten, had een handelsschoener van een Britse loyalist gecommandeerd in wat nu Whitehall, New York is, waarmee Whitehall de zelfbenoemde geboorteplaats van de Amerikaanse marine werd. Deze boot, samen met een andere die door Arnolds troepen was buitgemaakt, werd al snel vergezeld door 13 andere schepen die in de zomer van 1776 bij Ticonderoga waren gebouwd.
Toen de Britse vloot aan de noordkant van het meer aankwam, ging ze op zoek naar de Amerikanen en stuitte uiteindelijk op Arnolds armada die zich tussen Valcour Island en de kust verschool. Er volgde een hevige strijd, waarbij de Amerikanen veel zwaarder bewapend waren. Aan het eind van de eerste dag was het duidelijk dat de Amerikaanse vloot de aanval niet zou kunnen weerstaan.
Maar Arnold beval de boten met gedempte roeispanen onder dekking van de duisternis langs de Britse vloot te roeien. Tot zijn grote ergernis werd de Britse generaal Guy Carleton de volgende ochtend wakker en ontdekte dat zijn vijand was ontsnapt. Hij zette de achtervolging in door de vroege ochtendmist en schoot op een gegeven moment op wat hij dacht dat een onklaar geraakt koloniaal schip was.
Toen de mist optrok, ontdekte hij echter dat hij op een klein, rotsachtig eiland had geschoten, dat tot op de dag van vandaag de naam Carleton’s Prize draagt. Ondertussen ontsnapte Arnold naar het zuiden, om uiteindelijk zijn overgebleven schepen aan de oostkant van het meer te laten zinken in wat nu Arnold’s Bay heet. Hoewel Arnold het gevecht verloor, was de Britse vloot voldoende beschadigd om terug te keren naar Montreal voor de winter en de koloniën een extra winter te geven om zich voor te bereiden en bondgenoten te zoeken.
De minder bekende Slag bij Plattsburgh vond plaats op het meer in 1814 en was een gelijktijdig land- en zeeconflict. Vooruitlopend op een aanval bouwde luitenant Thomas Macdonough drie kanonneerboten, naast de boot die ze al hadden. De Amerikaanse en Britse vloten ontmoetten elkaar in september in de baai van Plattsburgh, waarbij de vloot van Macdonough zegevierde. Zonder steun van de marine trokken de Britten zich al snel ook terug uit de strijd om het land. De Amerikaanse overwinning voorkwam Britse aanspraken op het Meer van Champlain en de Grote Meren tijdens de vredesonderhandelingen die in december 1814 een einde maakten aan de Oorlog van 1812.
Al bijna twee eeuwen later was het meer van Champlain het middelpunt van een minder gewelddadige, maar nog steeds hartstochtelijke, strijd. De juridische brouhaha van 1998 over de classificatie van het meer als een van de Grote Meren ging niet over afmetingen of ecosystemen of relatief historisch belang.
Het ging over onderzoeksgeld.
Sinds 1966 komen alle staten en territoria van de Verenigde Staten die grenzen aan een oceaan of een van de Grote Meren in aanmerking voor een Sea Grant programma, een programma binnen het Amerikaanse Ministerie van Handel dat federale financiering biedt voor onderzoek en voorlichting over kust- en aquatische hulpbronnen. Door Lake Champlain tot een Great Lake uit te roepen, zag senator Patrick Leahy van Vermont een kans om zijn ingesloten staat in aanmerking te laten komen voor een Sea Grant-kantoor. De kleine wijziging in de kredietwet werd niet opgemerkt en de wet werd met een stemmetje aangenomen. President Bill Clinton tekende het op 7 maart 1998.
Toen de opname publiekelijk bekend werd, waren de Midwesters niet blij. “Lake Champlain is ongeveer zo groot als je pink. Het kan niet op tegen de andere meren,” zei een vertegenwoordiger uit Michigan. Een afgevaardigde uit Ohio spotte: “Als Lake Champlain een groot meer wordt, stel ik voor dat we het omdopen tot ‘Lake Plain Sham’. De Green Bay Press in Wisconsin bestempelde senator Leahy als de Vierde Stooge voor het toevoegen van een zesde Great Lake.
De verontwaardiging richtte zich op de trots van de staat om de thuisbasis te zijn van een Great Lake, niet op geld of middelen – de oorspronkelijke motivatie voor de verandering. Daarom vonden politici snel een oplossing die iedereen tevreden stelde. De beledigende zinsnede dat Lake Champlain een Great Lake was, werd geschrapt, maar Vermont bleef in aanmerking komen voor een Sea Grant kantoor. Lake Champlain verloor zijn status maar behield zijn financiering.
De toevoeging van Lake Champlain aan Sea Grant heeft het programma in zijn geheel versterkt. Voor onderzoekers fungeert het Champlain-meer als een microkosmos van de Grote Meren. Er zijn experimenten uitgevoerd om belemmeringen voor de voortplanting van meerforel te identificeren, het beheer van parasitaire zeeprikken te verbeteren en bronnen van microplastics op te sporen, die het milieu verontreinigen en zich ophopen in de lichamen van vissen en andere dieren. Dezelfde uitdagingen gelden voor de Grote Meren, maar het onderzoek kan vaak efficiënter worden uitgevoerd op het kleinere Champlain.
Champlain heeft de titel van Groot Meer verloren. Het heeft zijn plaats in de geschiedenis van de oprichting van onze natie niet verloren. Het is zijn nut als laboratorium voor baanbrekend onderzoek nog niet verloren. En het heeft niet de genegenheid verloren van diegenen die er wonen of de regio bezoeken. Het meer is dan wel geen groot meer, maar het zal altijd groot blijven.