Je zou kunnen denken dat de enige mensen die op de intensive care (ICU) van een ziekenhuis belanden, op het randje van de dood verkeren en dringend gespecialiseerde zorg nodig hebben. IC’s zijn ontworpen om te zorgen voor patiënten die beademingsapparatuur, bloeddrukverlagende medicijnen, hightechbehandelingen en nauwlettend toezicht van in kritieke zorg opgeleide artsen en verpleegkundigen nodig hebben om te overleven.
In de praktijk is dat niet wat er gebeurt. Uit een studie blijkt dat meer dan de helft van de patiënten die op de IC worden opgenomen, een bijzonder laag risico lopen om tijdens hun verblijf in het ziekenhuis te overlijden.
Voor patiënten die gezond genoeg zijn om op een algemene ziekenhuisafdeling te worden behandeld, kan een verblijf op de IC hinderlijk, pijnlijk en potentieel gevaarlijk zijn. Patiënten op de IC lopen meer kans om mogelijk schadelijke procedures te ondergaan en kunnen worden blootgesteld aan gevaarlijke infecties. Bovendien is het gebruik van de IC voor mensen die er niet hoeven te zijn, een belangrijke bron van overbelasting en inefficiëntie in ons gezondheidszorgsysteem.
Ziekenhuizen en artsen willen er natuurlijk zeker van zijn dat IC-zorg wordt gereserveerd voor de mensen die deze echt nodig hebben. Volgens de gangbare opvatting is de beste manier om overmatig gebruik van de IC te voorkomen het aantal IC-bedden in een ziekenhuis te beperken. Minder IC-bedden zou artsen dwingen selectiever te zijn bij het opnemen van patiënten op de IC – in theorie door IC-bedden te gebruiken voor de ziekste patiënten, terwijl anderen op de algemene afdelingen worden gehouden. Maar dat veronderstelt dat als het aantal IC-bedden beperkt zou zijn, artsen altijd precies zouden weten welke patiënten ze daarheen moeten sturen. Het veronderstelt ook dat de enige factor die bepaalt of een patiënt naar de IC gaat, is hoe ziek hij of zij is.
Baseerd op onze analyse van meer dan een miljoen patiëntendossiers, is het gewoon niet zo eenvoudig.
Worden opgenomen in de ICU – of niet
We hebben gekeken naar de gezondheidsdossiers van meer dan een miljoen Amerikanen van 65 jaar of ouder die in het ziekenhuis zijn opgenomen met longontsteking.
We besloten naar mensen met longontsteking te kijken omdat longontsteking de op een na meest voorkomende oorzaak van ziekenhuisopname in de VS is, waarbij elk jaar 1,1 miljoen mensen in het ziekenhuis belanden, en maar liefst een op de vijf patiënten die met longontsteking in het ziekenhuis worden opgenomen, een verblijf op de intensive care-afdeling nodig zal hebben.
Eerdere studies tonen aan dat ziekenhuizen sterk verschillen in het aantal patiënten met longontsteking dat naar de IC gaat. Sommige ziekenhuizen nemen slechts 2 procent van de patiënten met longontsteking op de IC op, terwijl andere ziekenhuizen bijna 86 procent van soortgelijke patiënten opnemen. Dit betekent dat IC-opname niet alleen te maken heeft met hoe ziek iemand is; soms gaat het er veel meer om welke faciliteiten in uw ziekenhuis beschikbaar zijn – of niet.
In ons onderzoek werd bijna 13 procent van de met longontsteking opgenomen patiënten opgenomen op de IC, alleen omdat ze toevallig in de buurt woonden van een ziekenhuis dat de IC vaak gebruikte. Deze patiënten hadden een matig risico op overlijden en hadden geen duidelijke behoefte aan een IC. Onze resultaten suggereren dat, wanneer het geen eenvoudige beslissing is, artsen moeite hebben om te bepalen wie baat zou kunnen hebben bij de IC.
De kans dat deze patiënten met longontsteking die naar de IC gingen, overleefden, was 6 procent groter dan bij vergelijkbare patiënten die op de algemene afdeling waren opgenomen.
Dit suggereert dat er patiënten kunnen zijn bij wie het er niet uitziet alsof ze op de IC moeten worden opgenomen, maar die daar wel degelijk baat bij zouden hebben.
Ondanks dat IC-zorg berucht duur is, waren de ziekenhuiskosten van borderline-patiënten op de IC vergelijkbaar met die van vergelijkbare patiënten die op de algemene afdeling waren opgenomen. Dat zou kunnen komen doordat voor deze patiënten met longontsteking agressieve IC-zorg vroeg in de ziekenhuisopname complicaties zou kunnen voorkomen die zouden kunnen leiden tot een langer, complexer en duurder ziekenhuisverblijf.
Het zou ook kunnen betekenen dat ziekenhuizen gedwongen zijn de IC als vangnet te gebruiken, als reactie op de slechte kwaliteit van de spoedeisende hulp of de zorg op de algemene afdeling.
Doordat sommige ziekenhuizen veel patiënten met longontsteking naar de IC sturen en andere ziekenhuizen juist minder, kan een algemene verlaging van het aantal IC-bedden er wel eens niet voor zorgen dat alleen de patiënten die IC-zorg nodig hebben die ook krijgen, en bespaart dat misschien niet zoveel geld als gedacht.
De inefficiëntie van de ICU verhelpen
Het is duidelijk dat we betere manieren moeten vinden om artsen te helpen vaststellen welke patiënten andere zorg nodig hebben dan de algemene afdeling kan bieden.
In plaats van alle zieke patiënten naar de IC over te brengen, zouden we bepaalde behandelingen kunnen verplaatsen naar degenen die ze nodig hebben. Veel van de behandelingen die aan patiënten met een lager risico op de ICU worden gegeven, zoals meer verpleegkundige aandacht, kunnen op elk niveau van het ziekenhuis worden gegeven. En specifieke locaties in het ziekenhuis, zoals de intermediate care, een plaats waar patiënten worden verzorgd die te ziek zijn voor algemene zorg maar niet ziek genoeg voor de IC, zouden ook beter kunnen worden benut.
Ten slotte is geen gesprek over het verbeteren van het gebruik van de ICU compleet zonder stil te staan bij de rol van de ICU in de zorg rond het levenseinde, aangezien bijna een op de vijf Amerikanen zal overlijden tijdens of kort na een verblijf op een ICU. Het afstemmen van de behandeling op de wensen van de patiënt aan het einde van het leven verbetert de tevredenheid over de zorg en verlaagt tegelijkertijd de kosten van de gezondheidszorg.
Hoewel artsen doorgaans de beslissing nemen om een patiënt op de IC op te nemen, kunnen patiënten en families een belangrijke rol spelen bij het pleiten voor zorg van hoge kwaliteit tijdens een ziekenhuisopname. De ICU is niet de beste plaats voor alle patiënten, maar patiënten en families moeten zich op hun gemak voelen om hun artsen te vragen of dat misschien wel zo is.
We moeten manieren vinden om de ICU efficiënter te gebruiken, terwijl we er ook voor moeten zorgen dat patiënten die dit soort geavanceerde zorg nodig hebben, niet over het hoofd worden gezien. Te veel ICU-gebruik kan verspilling in de hand werken, maar te weinig ICU-gebruik kan een aanzienlijk aantal mensen schaden. Voor patiënten met longontsteking althans kan een agressiever gebruik van de IC een manier zijn om levens te redden zonder de bank te breken.