Duizenden mensen die over de Golden Gate Bridge passeren, hebben de vier nieuwe metalen uitsteeksels op de westelijke en oostelijke flanken waarschijnlijk niet opgemerkt. Kymberlyrenee Gamboa wel.
Voor de inwoonster van Fair Oaks waren de vier steunbalken het bewijs dat de ambitieuze zelfmoordbarrière van de brug nu echt vorm begint te krijgen – een project waarvan Gamboa en haar familie hadden gewenst dat het al klaar was voordat haar 18-jarige zoon Kyle vijf jaar geleden van de brug sprong en overleed.
“Het was behoorlijk emotioneel voor iedereen die erbij betrokken is geweest om daar nu echt fysiek iets te zien,” zei Kymberlyrenee Gamboa. “Omdat het zoveel tijd kost met de planning en met het ontwerp en met de fabricage voordat je daadwerkelijk iets op de brug ziet dat zegt: ‘Hé, dit project gaat echt vooruit.'”
Met een omvang van meer dan 380.000 vierkante meter en een kostprijs van ongeveer 200 miljoen dollar, moet de barrière in januari 2021 klaar zijn.
“Dit is de grootste installatie van een zelfmoordafschrikkingsnet ter wereld, zeker in het land,” zei Ewa Bauer Furbush, hoofdingenieur van het Golden Gate Bridge, Highway and Transportation District. “
‘We kunnen het niet snel genoeg bouwen’
Het zelfmoordnet, dat 20 voet onder het bovendek aan elke kant van de brug komt te hangen en 20 voet uitsteekt, moet een oplossing bieden voor een al lang bestaand zelfmoordprobleem, dat al bestaat sinds de opening van de brug in 1937.
Steven Miller, de brugbeheerder van het brugdistrict, zei dat naar schatting 1.700 mensen zichzelf van het leven hebben beroofd door van de brug af te springen sinds de bouw ervan.
Brugpatrouilleurs komen springers tegen met een snelheid van één keer om de dag, zo niet elke dag, zei Miller. De patrouilleurs kunnen meestal op tijd ingrijpen om dit te voorkomen, maar niet altijd.
“De zelfmoorden eisen een tol van iedereen hier,” zei Miller, “vooral van de patrouilleurs. Dus iedereen hier kijkt uit naar een dag waarop we niet betrokken hoeven te zijn bij die tragedie van zelfdoding. Iedereen hier is blij dat het er komt en kijkt ernaar uit.
“Eerlijk gezegd, in mijn gedachten, kunnen we het niet snel genoeg bouwen,” zei Miller over de barrière.
Een piek van zelfmoordpogingen vond juist in 2017 plaats, met 280 mensen die naar de brug zijn gegaan met het doel om zichzelf te doden, volgens de algemeen directeur van het district, Denis Mulligan. Brugbeveiliging was in staat om in te grijpen voor de meerderheid van die mensen, ongeveer 245, maar er waren nog steeds 33 bevestigde zelfmoorden dat jaar.
De piek van bevestigde zelfmoorden vond ook plaats in dit decennium, met 46 bevestigde gevallen in 2013, zei Miller.
In 2018 waren er meer dan 200 pogingen, met 187 interventies en 27 bevestigde zelfmoorden, volgens de gegevens van het district.
“Ik denk dat de trend is dat een vergelijkbaar aantal mensen opduikt, maar we doen veel beter werk bij het ingrijpen,” zei Miller.
De barrière is bedoeld om net zo goed een mentaal afschrikmiddel te zijn als een fysieke, zei Miller.
Het net van de barrière is gemaakt van metaal, dus de val zal resulteren in letsel voor de persoon die probeert te springen. Het net zal niet voorkomen dat mensen van de barrière springen, maar het zal patrouilleurs meer tijd geven om in te grijpen.
“Mensen die zelfmoord willen plegen, willen zichzelf niet verwonden. Ze willen dat het voorbij is,” zei Miller. “Er lijkt een overlevering te zijn dat als je van de brug afspringt, het op de een of andere manier een makkelijke dood is. De realiteit is dat het geen makkelijke manier is om je leven te beëindigen. Het is eigenlijk een heel pijnlijke en gruwelijke manier.”
De duik van bijna 2 meter in de baai gebeurt in een paar seconden, waarbij de persoon valt met een eindsnelheid van 75 mijl per uur. De klap leidt niet altijd tot de dood, maar wel tot botbreuken of -breuken en inwendige bloedingen. Springers die niet worden gered, lopen het risico te verdrinken.
In zijn 20-maanden durende ambtstermijn als brugbeheerder, zei Miller, hebben vier mensen de sprong overleefd.
Miller zei dat de reddingen en interventies door de brugpatrouille, de California Highway Patrol, Southern Marin brandweerlieden en de kustwacht “ronduit heroïsch” zijn.
De barrière, zei Miller, is een bewijs van de wil van de gemeenschap om dit probleem op te lossen.
“Het is zeker een opmerkelijke prestatie om een project van deze omvang te doen,” zei hij.
Het maken van de barrière
De bouw van de barrière begon eind 2018, maar het project is complexer dan het installeren van steunbalken en het net, dat alleen al een inspanning van bijna $ 190 miljoen is.
Andere $ 19 miljoen zal worden besteed aan een wind retrofit van de brug. De brug kan aanhoudende winden tot 70 mph uit het westen weerstaan, maar de barrière zou dit veranderen, volgens de Bauer Furbush, de hoofdingenieur van het brugdistrict.
“We kunnen het net van de westkant van de brug niet ophangen totdat de hoofdoverspanning van de brug is aangepast voor harde wind,” zei ze.
Het district zal stalen windkuipen installeren aan de buitenkant van de westkant van de brug in de buurt van de trottoirs. Bovendien zal de reling langs de stoep worden vervangen door dunnere palen om meer ruimte voor de wind door te laten, zei Bauer Furbush.
De brugreizigers, die de zijkanten van de brug omhullen en door de onderkant gaan om onderhoudswerkzaamheden mogelijk te maken, moeten ook worden vervangen door kleinere eenheden. Er worden ook nieuwe leuningen geplaatst zodat de brugreizigers langs de zijkant van de brug kunnen rijden. De nieuwe apparaten zullen volledig elektrisch zijn in vergelijking met de huidige reizigers die door een verbrandingsmotor worden aangedreven.
Wat de slagboom betreft, zullen eerst de metalen steunbalken worden geïnstalleerd en in het iconische internationale oranje worden geverfd. Daarna worden het metalen net en de grenskabels geïnstalleerd, waarbij het net grijs blijft zodat het opgaat in het oceaanwater eronder.
Het district heeft op zijn bedrijfsterrein in Richmond een proefnet gemaakt zodat de werknemers kunnen trainen in het installatieproces, aangezien de stalen steunen beschadigd kunnen raken als het verkeerd wordt gedaan.
De conditie van de barrière zal de komende vijf jaar worden gecontroleerd, waarbij de onderhoudskosten worden geschat op ongeveer 4 miljoen dollar per jaar.
De financiering kwam uit de volgende bronnen: 74 miljoen dollar van de Metropolitan Transportation Commission, 70 miljoen dollar van Caltrans, 60 miljoen dollar van de inkomsten van het Golden Gate Bridge District en 7 miljoen dollar van de staat.
Late vorige maand behoorde Gamboa tot een groep familieleden wier geliefden ook de fatale sprong van de brug hadden gemaakt, die op 31 januari naar Richmond reisden om een prototype van de barrière te zien.
Het was een emotioneel moment voor velen van hen om het frame van metalen onderdelen te zien. Als voormalig ingenieur voor Sacramento County, zei Gamboa dat ze erg onder de indruk was van de zorgvuldige aanpak van dit langverwachte project.
Voor Gamboa was het zien van het prototype een grote mijlpaal.
“Ik ben gewoon erg blij met de manier waarop het district dit project heeft aangepakt,” zei ze.