Zichtwoorden maken een groot percentage (tot 75%) uit van de woorden die in gedrukte materialen voor beginnende kinderen worden gebruikt. Het voordeel van het automatisch herkennen van sleutelwoorden is dat een beginnende lezer het merendeel van de woorden in een beginnende tekst al kan herkennen voordat hij de tekst probeert te lezen; hierdoor kan het kind zich concentreren op de betekenis en het begrip van de tekst terwijl hij leest, zonder dat hij hoeft te stoppen om elk woord te decoderen. Voorstanders van instructie van hele woorden geloven dat het kunnen herkennen van een groot aantal zichtbare woorden leerlingen een betere start geeft bij het leren lezen.
Herkenning van zichtbare woorden automatisch is naar verluidt voordelig voor beginnende lezers omdat veel van deze woorden ongebruikelijke spellingpatronen hebben, niet kunnen worden uitgesproken met behulp van basale fonetische kennis en niet kunnen worden weergegeven met behulp van afbeeldingen. Bijvoorbeeld, het woord “was” volgt geen gebruikelijk spellingpatroon, aangezien de middelste letter “a” een /ɒ~ʌ/ klank maakt en de laatste letter “s” een /z/ klank maakt, noch kan het woord geassocieerd worden met een beeldhint aangezien het een abstracte toestand (bestaan) aanduidt. Een ander voorbeeld is het woord “zei”, het breekt de fonetische regel van ai maakt normaal de lange a klank, ay. In dit woord maakt het de korte e klank van eh. Het woord “said” wordt uitgesproken als /s/ /e/ /d/. Het woord “heeft” breekt ook met de fonetische regel dat de s normaal de sss-klank maakt, in dit woord maakt de s de z-klank, /z/.” Het woord wordt dan uitgesproken als /h/ /a/ /z/.
Echter, een studie uit 2017 in Engeland vergeleek het lesgeven met fonetiek vs. het onderwijzen van hele geschreven woorden en concludeerde dat foniek effectiever is, zeggende “onze bevindingen suggereren dat interventies die gericht zijn op het verbeteren van de nauwkeurigheid van hardop lezen en/of begrip in de vroege stadia van het leren, zich moeten richten op de systematiciteiten die aanwezig zijn in print-naar-klankrelaties, in plaats van te proberen directe toegang tot de betekenissen van hele geschreven woorden te onderwijzen”.
De meeste voorstanders van sight-words geloven dat kinderen de woorden uit het hoofd moeten leren. Volgens sommige opvoeders is het echter efficiënter ze te leren via een expliciete fonetische aanpak, bijvoorbeeld met behulp van een instrument als Elkonin-dozen. Hierdoor maken de woorden deel uit van de zichtwoordenschat van de leerlingen, zijn ze gemakkelijk toegankelijk en helpen ze bij het leren van andere woorden die soortgelijke klanken bevatten.
Andere voorstanders van fonetiek, zoals het Common Core State Standards Initiative (CCSSI-USA) en de ministeries van Onderwijs in Engeland en de staat Victoria in Australië, bevelen aan dat leerkrachten kinderen eerst de veel voorkomende klanken en de eenvoudige schrijfwijzen aanleren, en de minder vaak voorkomende klanken en complexere schrijfwijzen later introduceren (bijv. de klanken /s/ en /t/ vóór /v/ en /w/; en de schrijfwijzen cake vóór acht en cat vóór duck). Hieronder staan voorbeelden van de lijsten die beschikbaar zijn op de CCSSI-USA site:
| Phoneme | Sample only -. Woordvoorbeelden (medeklinkers) (CCSSI-USA) | Gemeenschappelijke grafeem (schrijfwijzen) | /m/ | mitt, kam, hymne | m, mb, mn |
|---|---|---|
| /t/ | tickle, mitt, sipped | t, tt, ed |
| /n/ | nice, kn, gn | n, kn, gn |
| /k/ | cup, vlieger, eend, koor, volk, stil | k, c, ck, ch, lk, q |
| /f/ | fluff, sphere, tough, kalf | f, ff, gh, ph, lf |
| /s/ | sit, pass, science, psychic | s, ss, sc, ps |
| /z/ | zoo, jazz, neus, als, xylofoon | z, zz, se, s, x |
| /sh/ | schoen, missie, zeker, scherts, kostbaar, notion, mission, special | sh, ss, s, ch, sc, ti, si, ci |
| /zh/ | maat, azuur | s, z |
| /r/ | reiken, omhullen, haar, vacht, roeren | r, wr, er/ur/ir |
| /h/ | huis, geheel | h, wh |
| Phoneme | Slechts voorbeeld – Woordvoorbeelden (Klinkers) (CCSSI-USA) | Gemeenschappelijke grafeem (Spelling) |
|---|---|---|
| /ā/ | make, rain, play, great, baby, eight, vein, they | a_e, ai, ay, ea, -y, eigh, ei, ey |
| /ē/ | zien, deze, mij, eten, sleutel, blij, hoofd, ofwel | ee, e_e, -e, ea, ey, -y, ie, ei |
| /ī/ | time, pie, cry, right, rifle | i_e, ie, -y, igh, -I |
| /ō/ | vote, boat, toe, snow, open | o_e, oa, oe, ow, o- |
| /ū/ | gebruiken, weinig, schattig | u, ew, u_e |
| /ă/ | kat | a |
| /ĕ/ | bed, breath | e, ea |
| /ĭ/ | sit, gym | i, y |
| /ŏ/ | fox, swap, palm | o, (w)a, al |
| /ŭ/ | kop, afdekken, overstroming, taai | u, o, oo, ou |
| /aw/ | saw, pause, call, water, bought | aw, au, al, (w)a, ough |
| /er/ | her, fur, sir | er, ur, ir |