geplaatst door ergotherapeute Alison Wheeland, een promovendus aan de University of Southern California die haar doctoraalverblijf bij Autism Speaks doet. Haar werk bij Autism Speaks bestaat uit het ontwikkelen van informatie over ergotherapiediensten gedurende de hele levensloop voor mensen met autisme.
Deze maand hebben onderzoekers van het Farber Institute of Neuroscience in Philadelphia een baanbrekende studie gepubliceerd in het Journal of Autism and Developmental Disorders. Deze studie is een van de eerste wetenschappelijk rigoureuze klinische studies naar de effectiviteit van ergotherapie met sensorische integratie (OT-SI) voor het verbeteren van het vermogen van kinderen met autisme om zinvol deel te nemen aan het dagelijks leven.
De nieuwe studie is belangrijk omdat het gebruik maakte van een gerandomiseerde, gecontroleerde trial om de OT-SI interventie te beoordelen en tegelijkertijd te verzekeren dat het werd geleverd op een manier die voldeed aan alle kenmerken van sensorische integratie interventie. Uit de studie bleek dat kinderen die OT-SI kregen naast hun andere autismebehandelingen grotere verbeteringen bereikten in hun vermogen om te functioneren in het dagelijks leven dan kinderen die dezelfde standaard autismebehandelingen kregen zonder OT-SI.
Zoals de autisme-gemeenschap goed weet, hebben veel individuen met autisme moeite met het verwerken en integreren van zintuiglijke informatie. Deze gevoeligheden kunnen grote belemmeringen opwerpen voor deelname aan het dagelijks leven voor mensen met autisme en hun gezinnen. Als gevolg hiervan behoren interventies die sensorische moeilijkheden aanpakken tot de meest gevraagde door ouders van kinderen met autisme.
Helaas wordt OT-SI – dat de hersenfunctie kan veranderen – soms verward met andere op sensoriek gebaseerde strategieën die mensen helpen kalmeren maar geen langetermijneffecten hebben. Voorbeelden van deze laatste zijn verzwaarde dekens en compressievesten.
T-SI is ook slecht begrepen gebleven, deels, denk ik, omdat het op louter spel lijkt. Voor de ongeïnformeerde toeschouwer kan het moeilijk zijn om de serieuze neurowetenschap onder het spel te zien. Ik wil dit illustreren aan de hand van een klassiek scenario.
Als je door het raam van een sensorische integratiekliniek kijkt, zie je misschien iets als dit: Een jongetje zit in een ballenbak, met een therapeut geknield naast de bak. Terwijl ze naar beneden wijst, reikt het jongetje zijwaarts in de kuil en haalt er een Beanie Baby uit. De vrouw houdt een andere Beanie Baby omhoog, en de jongen laat zijn Beanie Baby haar Beanie Baby een kus geven. De vrouw glimlacht en wrijft het jongetje stevig over zijn rug.
Als je niet wist dat dit een therapiekliniek was, zou je kunnen denken dat je door het raam keek van, zeg, een kinderdagverblijf tijdens speeltijd. Misschien is er niets in deze scène dat je aan “therapie” doet denken.
Maar met een beetje meer achtergrondinformatie zou je begrijpen dat deze vierjarige autisme heeft. Hij werkt met een ergotherapeut volgens de principes van OT-SI. Zijn moeder observeert de sessies, zodat ze de technieken thuis kan toepassen.
De jongen werd doorverwezen naar ergotherapie omdat hij ernstige problemen had met baden, aankleden, eten en deelnemen aan sociale interacties met zijn familie. De grootste hoop van zijn moeder is dat haar zoon haar ooit zal laten kussen.
Hij had ook problemen op school, met herhaaldelijke driftbuien en afleidend zelfstimulerend gedrag zoals met de handen zwaaien.
Bij de evaluatie door de ergotherapeut werd vastgesteld dat extreme gevoeligheid voor zintuiglijke input de hoofdoorzaak was van de problemen van de jongen. Hij was niet alleen gevoelig voor aanraking, fel licht, harde geluiden en beweging, maar ook voor stille achtergrondgeluiden die de meeste mensen gemakkelijk uitschakelen. Deze kleine jongen reageerde zelfs op het gevoel van de naden van zijn sok. Hij voelde zich voortdurend gestrest door al deze binnenkomende zintuiglijke informatie. Er was dan ook maar weinig voor nodig om hem in paniek te brengen.
Met deze informatie kun je de bovenstaande scène nu in een ander licht zien. De OT gebruikt spel (een van de belangrijkste bezigheden van de kindertijd) om te helpen veranderen hoe de hersenen van de jongen reageren op aanraking, geluid, zicht en beweging. De afgelopen maanden heeft ze hem kennis laten maken met nieuwe texturen en zijn zintuigen uitgedaagd met een aantal zorgvuldig geselecteerde spelletjes.
Ze volgt zijn interesses en laat hem de spelletjes kiezen, maar past de activiteit altijd aan om ervoor te zorgen dat hij vooruitgang boekt in de richting van zijn doelen. Ze zorgt ervoor dat het spel de “juiste uitdaging” is voor zijn vaardigheden. Het is niet zo makkelijk dat hij zich verveelt, maar ook niet zo moeilijk dat hij niet kan slagen. Ze let goed op signalen dat hij zich overweldigd voelt – en heeft een strategie klaar om hem te kalmeren.
Als je goed kijkt, zie je dat hij het goed doet in de ballenbak, maar de zintuiglijke input is een uitdaging. Die ballen voelden in het begin vreemd aan voor hem. Maar hij raakt gewend aan hoe ze aanvoelen en aan het rammelende geluid dat ze maken als hij beweegt. Vandaag zit hij zelfs in de kuil met de ballen tegen zijn borst. Hij moet ook zijn hoofd zijwaarts buigen als hij naar beneden reikt. Dit daagt zijn evenwichtsorgaan (het gevoel voor evenwicht en beweging dat door een klein orgaan in het binnenoor wordt geholpen) zachtjes uit. Telkens als hij vooruit, achteruit, omhoog, omlaag, van links naar rechts of in een cirkel beweegt, wordt zijn evenwichtsorgaan aangesproken.
Om de Beanie Baby te vinden, dook hij zelfs met zijn blote armen in de ballenbak. Dit maakte een hard geluid, en de ballen voelden vreemd aan op zijn armen. Maar hij kon het verdragen terwijl hij zijn aandacht op de aanwijzingen van de therapeut richtte.
Zij wijst als visuele aanwijzing om hem te helpen haar gesproken aanwijzingen te begrijpen. Ze gebruikt ook kalmerende, diepe druk aanraking wanneer ze hem stevig over de rug wrijft. Ze kan ook over zijn armen wrijven, als ze merkt dat het hem stoort om ze tussen de ballen te duwen. Deze technieken helpen haar de jongen te leren dat langzame, diepe druk een belangrijke strategie is om zichzelf te kalmeren als hij zich overweldigd begint te voelen.
De OT gebruikt deze sensorische integratiebenadering om de manier te veranderen waarop de hersenen van de jongen sensorische informatie interpreteren. Het wordt makkelijker voor zijn ouders om hem aan te kleden omdat hij minder last heeft van zijn kleren. Zijn haar wassen gaat makkelijker omdat hij zijn hoofd achterover kan doen zonder in paniek te raken. Hij speelt ook met nieuw voedsel en maakt zich vertrouwd met de textuur als eerste stap naar het nemen van een hap.
Het groeiende vermogen om afleidende beelden, geluiden en aanrakingen te negeren zal hem helpen zich te concentreren en te leren op school. Zijn OT heeft zelfs met zijn leraar samengewerkt om sociaal aanvaardbare zelfkalmerende strategieën in te voeren die het zelfstimulerende gedrag kunnen vervangen waarmee hij in de klas werd geplaagd.
En ja, hij raakt gewend aan het idee van kusjes – maar voorlopig alleen tussen Beanie Babies. Ik zou zeggen dat het er hoopvol uitziet voor echte kusjes met zijn moeder in de niet al te verre toekomst.
Memo van de redacteur: Zie meer over de effectiviteit van OT-SI “speltherapie,”.