De pH-schaal geeft de zuurgraad of alkaliteit aan. Een grond met een pH-waarde onder 7 is zuur, terwijl een grond met een pH-waarde boven 7 alkalisch is. Tuinplanten groeien doorgaans het best in neutrale of lichtzure grond (pH 7 of iets daaronder; zie de illustratie links). De meeste gedijen niet in zeer zure of zeer alkalische grond, hoewel enkele zich aan dergelijke extremen hebben aangepast. In het algemeen kunnen sommige voedingsstoffen niet efficiënt door de plantenwortels worden opgenomen als de pH-waarde van de bodem te hoog is. Als de pH daarentegen te laag is, kunnen voedingsstoffen te efficiënt worden opgenomen: het teveel kan niet snel genoeg worden verwerkt en overbelast het systeem van de plant, waardoor deze wegkwijnt en afsterft.
Het plaatselijke klimaat geeft u een idee van de waarschijnlijke pH-waarde van de bodem. In gebieden met veel neerslag is de bodem vaak zuur. In deze regio’s vindt u vaak zuurminnende planten zoals azalea’s, rododendrons, camelia’s en blauwe bessen. Alkalische bodems, daarentegen, worden meestal aangetroffen in gebieden waar weinig regen valt. Veel van de planten die populair zijn voor tuinen waarin water verstandig is – soorten die weinig water nodig hebben als ze eenmaal gevestigd zijn – doen het goed in alkalische grond. De olijf, afkomstig uit het Middellandse-Zeegebied, is een voorbeeld van een plant die goed gedijt in alkalische grond; oleander (Nerium oleander) en granaatappel doen het ook goed.
Als u niet zeker bent van de pH-waarde van uw grond, kunt u deze zelf testen met een van de goedkope testkits die in de meeste tuincentra te koop zijn. Deze testkits kunnen u vertellen of uw grond in principe alkalisch, zuur of neutraal is. Als u vermoedt dat uw grond sterk alkalisch of zuur is – of als een doe-het-zelf-kit dit aangeeft – kunt u de diagnose met een professionele bodemtest bevestigen. Dergelijke tests worden door laboratoria geanalyseerd; samen met de resultaten ontvangt u normaal gesproken aanbevelingen voor het corrigeren van de pH van de geteste grond.
Kalk, verkrijgbaar in gemalen of poedervorm, wordt vaak voorgesteld om de pH te verhogen. Gemalen kalksteen is de iets minder krachtige van de twee en verhoogt de pH langzamer. De benodigde hoeveelheid hangt af van de bodemtextuur (er is meer nodig voor kleigrond dan voor zandgrond, bijvoorbeeld) en andere factoren. Houtas en oesterschelpen maken zure grond ook neutraler.
Om de pH te verlagen, is gewone zwavel de goedkoopste keuze, hoewel ijzersulfaat en aluminiumsulfaat soms in plaats daarvan worden aanbevolen. IJzersulfaat, dat ook ijzer aan de grond toevoegt, is het meest behulpzaam voor planten die gele bladeren en een algehele slechte gezondheid vertonen. U verlaagt de pH-waarde van alkalische grond na verloop van tijd ook door regelmatig organische meststoffen zoals compost en mest aan te brengen.
Om te bepalen hoeveel kalk of zwavel u moet toevoegen, volgt u het advies dat bij uw testresultaten is gevoegd. Als uw grond extreem zuur of alkalisch is en u het niveau met meer dan één punt op de pH-schaal moet veranderen, kunt u het beste een professional inschakelen: hij of zij kan zowel de testresultaten analyseren als een evaluatie ter plaatse uitvoeren om te bepalen of de grond met succes kan worden gewijzigd en hoe dit het beste kan worden aangepakt.
Als wijziging van de grond gewoon niet haalbaar is, plant dan in verhoogde bedden gevuld met probleemloze, goed gemengde bovengrond; of kies inheemse planten die goed gedijen in de niet-gemodificeerde grond.