Onmiddellijk na de Burgeroorlog werden Afro-Amerikanen geconfronteerd met grote discriminatie en leed. De pas vrije slaven werden geconfronteerd met het dilemma dat zij een plaats moesten zien te veroveren in een maatschappij die hen ooit als niets meer dan eigendom beschouwde. Gedurende deze periode kwamen twee figuren naar voren als de leiders bij uitstek van twee verschillende filosofische kampen. Booker T. Washington uit Virginia en William Edward Burghardt DuBois uit Massachusetts, hadden twee zeer verschillende voorstellen over de beste manier voor Afro-Amerikanen om hun situatie te verbeteren. Hoewel hun methoden verschilden, hadden deze opmerkelijke mannen een gemeenschappelijk doel: de verbetering van de zwarte gemeenschap.
Geboren in Franklin County, Virginia in het midden van de jaren 1850, bracht Booker T. Washington zijn vroege jeugd door in slavernij. Na de emancipatie was Washington (net als veel zwarten) van mening dat een formele opleiding de beste manier was om zijn levensstandaard te verbeteren. Door de sociale segregatie was het aanbod van onderwijs voor zwarten vrij beperkt. Als reactie hierop reisde Washington naar het Hampton Instituut waar hij een industriële opleiding volgde. In Hampton richtte zijn studie zich op het verwerven van industriële of praktische werkvaardigheden in tegenstelling tot de vrije kunsten. Door zijn ervaringen in Hampton werd Washington een pedagoog en een fervent voorstander van industrieel onderwijs. Uiteindelijk richtte hij het Tuskegee Normal and Agricultural Institute op. Washington was van mening dat de beste manier voor zwarten om hun toekomst te stabiliseren was om zichzelf tot een onmisbare groep in de maatschappij te maken door in een levensbehoefte te voorzien. “Het individu dat iets kan doen wat de wereld wil dat er gedaan wordt, zal uiteindelijk zijn weg vinden, ongeacht zijn ras” (Washington 155). ls zuiderling was Washington bekend met de behoeften van de zuidelijke zwarten en de behandeling die ze kregen. Washington benadrukte dat zwarten hun strijd voor stemrecht en burgerrechten moesten staken, niet alleen in ruil voor economische winst en veiligheid, maar ook voor minder geweld tegen zwarten. Zijn filosofieën waren dan ook populairder bij de zuidelijke zwarten dan bij de noordelijke zwarten. Washington kreeg ook een grote aanhang van zowel noordelijke als zuidelijke blanken. Noordelijke blanken waardeerden zijn inspanningen in een tijd waarin zij steeds meer vermoeid raakten van het rassenprobleem, dat zij associeerden met het Zuiden. Zuidelijke blanken waardeerden zijn inspanningen, omdat zij deze zagen als een volledige overgave aan segregatie en zelfverheffing. . E. B. DuBois, geboren in 1868 in Great Barrington, Massachusetts, groeide zowel vrij als in het Noorden op. Ergo, hij heeft de harde omstandigheden van de slavernij of van de zuidelijke vooroordelen niet meegemaakt. Hij groeide op in een overwegend blanke omgeving, studeerde aan de Fisk University en werd later de eerste Afro-Amerikaan die een doctoraat kreeg aan de Harvard University. DuBois geloofde in wat hij noemde “de getalenteerde tiende” van de zwarte bevolking, die door hun intellectuele prestaties zouden opstaan om de zwarte massa’s te leiden.
In tegenstelling tot Washington vond DuBois dat gelijkheid met blanken van het grootste belang was. DuBois was politiek militanter dan Washington en gaf blijk van zijn politieke overtuiging door zijn betrokkenheid bij de Niagara Movement, de National Association for the Advancement of Colored People en zijn functie als redacteur van The Crisis, een zwart politiek tijdschrift. Hij vond dat zwarten zich moesten scholen in de liberale traditie, net als blanken. DuBois’ meer radicale benadering werd goed ontvangen door andere noordelijke vrijheidsstrijders.
Een van de grootste meningsverschillen in filosofieën tussen de twee was de kwestie van het zwarte kiesrecht. Wat het stemmen betreft, geloofde DuBois dat het nodig was om voor het kiesrecht te ageren, maar hij was ertegen het stemrecht aan de ongeschoolde zwarten te geven. Hij geloofde dat economische verworvenheden niet veilig waren tenzij er politieke macht was om ze te waarborgen. Dit blijkt uit deze opmerking van DuBois over Booker T. Washington: “Hij (Washington) streeft er nobel naar om van negroïde handwerkslieden zakenlieden en bezitters van onroerend goed te maken; maar het is volstrekt onmogelijk, onder moderne concurrerende methodes, voor arbeiders en bezitters van onroerend goed om hun rechten te verdedigen en te bestaan zonder het recht op kiesrecht” (DuBois68). Washington daarentegen vond dat DuBois’ militante agitatie meer kwaad dan goed deed en alleen maar diende om zuidelijke blanken te irriteren. “Ik denk echter dat de mogelijkheid om dergelijke politieke rechten vrij uit te oefenen niet in grote mate zal komen door dwang van buitenaf of kunstmatige dwang…” (Washington 234). oewel er veel twistpunten waren tussen Washington en DuBois, waren er ook overeenkomsten in hun filosofieën. Beiden waren fel gekant tegen lynchpartijen en tegen racistisch gemotiveerd geweld. Washington legde misschien de nadruk op industrieel onderwijs in plaats van op vrije kunsten, maar hij geloofde wel dat vrije kunsten nuttig waren (Washington203). Bovendien had DuBois veel waardering en erkenning voor veel van Washingtons opmerkelijke prestaties (DuBois 68). Hoewel beide mannen op verschillende aspecten van hun benadering bekritiseerd kunnen worden, waren zowel DuBois als Washington sleutelfiguren in de vooruitgang van de Afro-Amerikanen.