Zwarte panter, informele term gebruikt om te verwijzen naar grote katachtigen ingedeeld in het geslacht Panthera die worden gekenmerkt door een vacht van zwarte vacht of grote concentraties van zwarte vlekken tegen een donkere achtergrond. De term zwarte panter wordt meestal gebruikt voor luipaarden met een zwarte vacht (Panthera pardus) in Afrika en Azië en jaguars (P. onca) in Midden- en Zuid-Amerika; zwartharige varianten van deze soorten worden respectievelijk ook zwarte luipaarden en zwarte jaguars genoemd. Daarnaast wordt de term soms gebruikt om donkergekleurde bobcats, lynxen, jaguarundi’s, tijgers en poema’s (poema’s) aan te duiden, ook al zijn meldingen van zwartgekleurde vertegenwoordigers van sommige soorten, zoals de poema, niet bevestigd.
Fuse/Thinkstock
Zwarte vachtkleuring wordt toegeschreven aan de expressie van recessieve allelen bij luipaarden en dominante allelen bij jaguars. Bij elke soort stimuleert een bepaalde combinatie van allelen de productie van grote hoeveelheden van het donkere pigment melanine in de vacht en de huid van het dier. Hoewel de melanineconcentraties vaak variëren tussen leden van eenzelfde worp, zijn individuen met een volledig zwarte vacht zeldzaam.
Het uiterlijk van een zwarte vacht kan worden beïnvloed door andere factoren, zoals de invalshoek van het licht en de levensfase van het dier. Bijvoorbeeld, sommige melanistische luipaarden en jaguars hebben een volledig zwarte vacht, omdat de fijnere details van hun vacht worden gemaskeerd door diffuus licht. In het volle zonlicht echter, kan het vage gevlekte patroon van de vacht te voorschijn komen. Ook kunnen zwarte of bijna zwarte vachten het gevolg zijn van het feit dat zwarte vlekken van het juveniele stadium, die een aanvulling kunnen vormen op andere concentraties van donkergekleurde pels, tot in de volwassenheid aanwezig blijven. Bij andere soorten, zoals de lynx (Lynx), kan het verschijnen van een zwarte of bijna zwarte pels ook worden verklaard door seizoensgebonden kleurveranderingen.
Melanistische luipaarden en jaguars zijn ongebruikelijk; in sommige studies wordt geschat dat hooguit 11 procent van deze dieren deze kleuring heeft. Bevestigde waarnemingen komen echter minder vaak voor, en bevestigde waarnemingen van zwarte luipaarden, vooral in Afrika, zijn zeldzame gebeurtenissen. Voordat de meest recente geverifieerde waarneming van een zwarte luipaard in 2019 in Kenia plaatsvond, was het 110 jaar geleden dat het dier in Afrika was gefotografeerd (en dus bevestigd).