Par Christopher Miskimon
Le temps était au début de 1967, le lieu une place bondée au-dessus d’un plan d’eau sur un pont étroit dans le centre-ville de Saigon. Un commandant de jeep d’artillerie de l’armée américaine de 19 ans, de la 199e brigade d’infanterie légère, se tenait à son poste à l’arrière du véhicule. Lui et le chauffeur portaient tous deux des pistolets de calibre 45 et des fusils M16. Outre les pistolets et les fusils, les Américains avaient également un lance-grenades M79 sur le plancher de la jeep, recouvert de lourds sacs de sable au cas où le véhicule toucherait une mine vietcong. L’armement principal de la jeep ce jour-là était la mitrailleuse M60 de l’armée américaine, qui, comme le fusil M14, tirait des munitions de base de l’OTAN de 7,62 mm. À l’exception du .45 introduit en 1911, les trois autres armes avaient été introduites dans l’arsenal de l’OTAN à peu près en même temps, au début des années 1960. La raison en était simple : il s’agissait de veiller à ce que toutes les armées de l’OTAN disposent des mêmes armes et munitions pour faciliter l’approvisionnement commun au cas où une guerre terrestre éclaterait en Europe avec l’Union soviétique et ses alliés du Pacte de Varsovie : Pologne, Hongrie, Tchécoslovaquie, Roumanie, Allemagne de l’Est, Bulgarie et Albanie.
Encerclés par une mer d’humanité grouillante
Au lieu des soldats du Pacte de Varsovie, cependant, les armes américaines ce jour-là étaient employées contre deux armées communistes à l’autre bout du monde, en Asie du Sud-Est : l’armée régulière nord-vietnamienne et la guérilla civile sud-vietnamienne, le Vietcong. En tant que policiers militaires de combat, les Américains de la jeep avaient été affectés à des convois routiers, pour faire entrer et sortir l’infanterie du champ de bataille sous le feu de l’ennemi. Le jeune lieutenant est quelque peu effrayé d’être entouré d’une mer d’humanité grouillante, dont les intentions sont inconnues. D’un autre côté, il savait qu’il était armé de l’une des meilleures mitrailleuses du monde, montée sur un pivot en fonte juste sous son aisselle droite. Si lui et ses hommes devaient se battre pour s’en sortir, ils étaient prêts. Il se trouve qu’ils ont eu de la chance : les Vietnamiens leur ont permis de passer sains et saufs.
La mitrailleuse M60 était ce que les militaires appelaient une « arme servie par l’équipage », nécessitant une équipe de trois soldats pour la transporter, la charger et la tirer. Elle était capable de plusieurs types de tir : rasant, plongeant, de flanc, oblique et d’enfilade. Outre le tir sur véhicule, il pouvait être tiré à l’épaule (à genoux et debout) ainsi qu’en position couchée. Ses munitions disponibles se composaient de balles (pour une utilisation contre du matériel et du personnel légers et pour l’entraînement au champ de tir) ; de balles perforantes (pour une utilisation contre des cibles légèrement blindées) ; de balles traçantes (pour l’observation du feu, les effets incendiaires, la signalisation et l’entraînement) ; de balles factices (pour une utilisation pendant l’entraînement mécanique) ; et de balles à blanc (pour une utilisation pendant l’entraînement lorsque des tirs simulés étaient souhaités ; un accessoire de tir à blanc était nécessaire pour tirer ces munitions).
Les origines de la mitrailleuse M60 durant la Seconde Guerre mondiale
Dans toutes les modalités, la mitrailleuse M60 était une arme redoutable et d’une grande puissance. Comme d’autres armes de l’inventaire militaire américain, la mitrailleuse polyvalente M60 (GPMG) a commencé son évolution à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les Alliés avaient été impressionnés par la flexibilité des GPMG allemands, et le M60 américain incorporait un mécanisme d’alimentation modifié basé sur celui de la MG42 allemande, avec le mécanisme de fonctionnement du fusil d’assaut FG42. La version initiale du M60 fut officiellement adoptée par l’armée américaine en 1957.
Enfin, le M60 allait remplacer les mitrailleuses légères et lourdes Browning dans l’arsenal américain, son prototype initial étant le T44. Son mécanisme d’alimentation a été amélioré avec deux autres variantes jusqu’à la production du T161, qui a été introduit dans l’arsenal américain sous le nom de M60 GPMG. Il pouvait être utilisé à la fois dans une configuration bipode pour l’infanterie en mouvement progressant rapidement ou pour la défense lorsqu’il était monté sur un trépied M112 comme une mitrailleuse lourde.
Oui, il y avait quelques inconvénients à la conception…
Le M60 mesurait 42 pouces de long et pesait un peu plus de 23 livres. Il fonctionnait au gaz, avec une ceinture de liaison de 50 cartouches de 7,62 mm et une vitesse initiale de 2 800 pieds par seconde. Sa portée effective maximale était de 1 200 yards avec le bipied et de 329 pieds supplémentaires lorsque le trépied était ajouté. La portée opérationnelle optimale était d’environ 3 900 pieds. S’éloignant du mécanisme de recul des mitrailleuses Browning, le M60 a été conçu comme une arme à gaz. Lorsque la première cartouche se déplace dans le canon, elle pousse le gaz dans le cylindre à gaz par un trou dans l’alésage. La pression dans le cylindre pousse alors un piston dans la chambre, ce qui fait reculer le verrou et permet de chambrer la cartouche suivante. Le cycle pouvait être répété aussi longtemps que la gâchette était enfoncée.
Sans régulateur de gaz sur l’arme, le mécanisme présentait toutefois des inconvénients. L’accumulation de saleté ou de poussière pouvait ralentir le piston et entraîner le blocage ou la « fuite » du M60 – qui continuait à tirer même lorsque le doigt était retiré de la gâchette. Cela pouvait s’avérer déconcertant dans le feu de l’action, lorsque l’assistant tireur du M60 était obligé de s’accrocher manuellement à la ceinture de munitions pour l’empêcher de se remplir. L’un des traits distinctifs du M60 était le canon chromé et les revêtements satellites pour les six premiers pouces le long de la bouche à partir de la chambre. Le revêtement non ferreux a considérablement augmenté la durée de vie de chaque canon, bien qu’il y ait eu des plaintes concernant le poids du canon.
…Mais le M60 a été utilisé dans tous les rôles imaginables au Vietnam
Durant la guerre du Vietnam, le M60 a été utilisé dans tous les rôles imaginables pour une mitrailleuse : monté sur des camions, des jeeps, des transports de troupes blindés et d’autres véhicules ; sur des trépieds à l’intérieur de fortifications ; sur des avions et des bateaux. Le M60 a connu sa plus grande utilisation avec les forces d’infanterie américaines sur le terrain au Vietnam. Une section de mitrailleuses d’infanterie se compose officiellement de trois soldats : le tireur, l’assistant tireur et le porteur de munitions. Dans la pratique, tous les membres d’une patrouille transportaient des munitions supplémentaires pour mitrailleuses, qui étaient transmises à l’équipe de tir en cas de besoin. Les fantassins américains portaient des ceintures de munitions drapées autour de leur corps. C’était la façon la plus simple de porter la lourde charge, et cela laissait les mains des soldats libres pour utiliser d’autres armes.
La plainte la plus courante à propos du M60 était qu’il était lourd, en particulier lorsqu’il fallait le bousculer dans la jungle d’Asie du Sud-Est. Il était également enclin à s’enrayer, surtout lorsqu’il était sale. La sécurité était difficile à manipuler et fonctionnait à l’inverse du fusil M16, nécessitant un mouvement vers le haut du pouce pour libérer la sécurité et rendre l’arme prête à tirer. Les cartouches tirées pouvaient également se déchirer et il fallait plus de temps pour retirer un étui vide – une situation loin d’être idéale au combat. Les unités de Marine en particulier ont résisté à l’utilisation du M60, préférant leurs BAR de longue date.
100 coups par minute
L’arme avait une cadence de tir soutenue de 100 coups par minute, avec un changement de canon recommandé toutes les 10 minutes. Elle pouvait également tirer rapidement à une cadence de 200 coups par minute avec deux ou trois secondes entre les rafales et un changement de canon recommandé toutes les deux minutes, et à la cadence cyclique d’environ 550 coups par minute, avec un changement de canon toutes les une minute. Le M60 avait une capacité de bandoulière de 100 cartouches, avec un brûlage des balles traçantes d’environ 3 300 pieds.
Le manuel de l’opérateur du M60 recommandait aux soldats de ne pas ouvrir les conteneurs de munitions jusqu’à ce que les munitions soient utilisées, notant que les munitions retirées des conteneurs hermétiques, en particulier dans les climats humides, étaient susceptibles de se corroder. Le manuel indiquait en outre : « Ne pas exposer les munitions aux rayons directs du soleil. Si la poudre est chaude, une chaleur excessive peut se développer lors du tir. Ne pas huiler ou graisser les munitions. La poussière et autres abrasifs s’accumulant sur les munitions huilées ou graissées endommageront les pièces de fonctionnement du canon, et l’huile sur les cartouches produira une pression excessive dans la chambre. »
Certaines variantes de courte durée
Les variantes du M60 comprenaient le M60B de courte durée, qui était conçu pour être tiré à la main depuis des hélicoptères. Le modèle B n’avait pas de bipied et présentait une crosse arrière différente de celle du modèle ordinaire ; il conservait ses poignées pistolet. Le M60C n’avait pas de poignées pistolet, mais sa principale différence était le système de contrôle électronique et le système de pivotement hydraulique, qui lui permettait d’être tiré depuis les cockpits des hélicoptères OH-13 Sioux, OH-23 Raven, UH-1B Huey et Ov-10 Bronco.
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