C’est l’un des morceaux de pseudoscience préférés d’Hollywood : les êtres humains n’utilisent que 10 % de leur cerveau, et l’éveil des 90 % restants – supposés dormants – permet à des êtres humains par ailleurs ordinaires de faire preuve de capacités mentales extraordinaires. Dans Phenomenon (1996), John Travolta acquiert la capacité de prédire les tremblements de terre et apprend instantanément des langues étrangères. Scarlett Johansson devient un maître d’arts martiaux surpuissant dans Lucy (2014). Et dans Limitless (2011), Bradley Cooper écrit un roman du jour au lendemain.
Ce modèle prêt à l’emploi pour les films fantastiques est également très apprécié du grand public. Dans un sondage, 65 % des personnes interrogées étaient d’accord avec l’affirmation suivante : « Les gens n’utilisent que 10 % de leur cerveau au quotidien. » Mais la vérité est que nous utilisons la totalité de notre cerveau tout le temps.
Comment le savons-nous ? D’abord, si nous n’avions besoin que de 10 % de notre cerveau, la majorité des lésions cérébrales n’auraient aucune conséquence perceptible, puisque les dommages toucheraient des parties du cerveau qui ne faisaient rien au départ. Nous savons également que la sélection naturelle décourage le développement de structures anatomiques inutiles : les premiers humains qui consacraient leurs maigres ressources physiques à la croissance et à l’entretien d’énormes quantités de tissu cérébral excédentaire auraient été supplantés par ceux qui consacraient ces précieuses ressources à des choses plus nécessaires à leur survie et à leur succès reproductif. Des systèmes immunitaires plus résistants, des muscles plus forts, des cheveux plus beaux – à peu près tout serait plus utile que d’avoir une tête pleine de tissus inertes.
Nous avons pu étayer ces conclusions logiques par des preuves tangibles. Les techniques d’imagerie, comme la tomographie par émission de positons (TEP) et l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), permettent aux médecins et aux scientifiques de cartographier l’activité cérébrale en temps réel. Les données montrent clairement que de vastes zones du cerveau – bien plus de 10 % – sont utilisées pour toutes sortes d’activités, qu’il s’agisse de tâches apparemment simples comme se reposer ou regarder des images, ou de tâches plus complexes comme lire ou faire des calculs. Les scientifiques n’ont pas encore trouvé de zone du cerveau qui ne fasse rien.
Alors, comment en sommes-nous venus à croire que 90 % de notre cerveau est inutile ? Le mythe est souvent attribué à tort au psychologue du 19e siècle William James, qui a proposé que la plupart de notre potentiel mental reste inexploité. Mais il n’a jamais précisé de pourcentage. Albert Einstein, un aimant pour les citations erronées, a également été tenu pour responsable. En réalité, le concept est très probablement issu de l’industrie américaine de l’auto-assistance. L’une des premières mentions apparaît dans la préface du méga best-seller de Dale Carnegie, How to Win Friends and Influence People, paru en 1936. L’idée que nous n’avons exploité qu’une fraction du plein potentiel de notre corps est depuis lors un élément de base pour les gourous de la motivation, les bonimenteurs du Nouvel Âge et les scénaristes peu inspirés.
Evidemment, c’est une mauvaise nouvelle pour quiconque espère trouver le secret pour devenir un génie du jour au lendemain. La bonne nouvelle, cependant, est que le travail acharné fonctionne toujours. Il y a de nombreuses raisons de croire que vous pouvez développer la puissance cérébrale en travaillant régulièrement à des tâches mentales stimulantes, comme jouer d’un instrument de musique, faire de l’arithmétique ou lire un roman.
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