1996-2009Edit
Spencer a travaillé comme stagiaire sur le tournage de The Long Walk Home, un film avec Whoopi Goldberg. En 1997, elle déménage à Los Angeles sur les conseils de son ami Tate Taylor, le futur réalisateur de The Help, dans lequel Spencer jouera plus tard.
Spencer fait ses débuts au cinéma en tant qu’infirmière dans A Time to Kill de Joel Schumacher, d’après le livre de John Grisham. Elle a d’abord été engagée pour travailler au casting, mais a demandé à Schumacher si elle pouvait auditionner pour un rôle. D’autres crédits cinématographiques incluent : Never Been Kissed, Big Momma’s House, Bad Santa, Spider-Man, Coach Carter, Win a Date with Tad Hamilton ! et Pretty Ugly People. Elle a fait un certain nombre d’apparitions en tant qu’invitée dans des séries télévisées, notamment Raising the Bar, CSI : Crime Scene Investigation, The Big Bang Theory, Wizards of Waverly Place, Grounded for Life, ER, Titus, Becker, 30 Rock et Dharma & Greg, plus un rôle récurrent dans la sitcom Mom. Elle est surtout connue pour ses rôles principaux de Serenity Johnson dans la série Halfway Home de Comedy Central, et Constance Grady, l’assistante sociale amoureuse de l’INS dans Ugly Betty.
En 2003, Spencer fait ses débuts sur scène à Los Angeles, dans la pièce de Del Shores, The Trials and Tribulations of a Trailer Trash Housewife, aux côtés de l’actrice vétéran Beth Grant. C’était sa première et unique pièce, car, a-t-elle expliqué, elle souffre de ce qu’elle appelle « un trac intense ». Plus tard dans l’année, elle joue aux côtés d’Allison Janney dans le court métrage Chicken Party de Tate Taylor.
En 2008, la brève apparition de Spencer dans Seven Pounds dans le rôle de Kate, l’infirmière à domicile de Rosario Dawson, lui vaut de nombreux éloges et l’attention des médias. En avril 2009, Entertainment Weekly a classé Spencer parmi ses » 25 actrices les plus drôles d’Hollywood »
En août 2009, Spencer est apparue dans Halloween II de Rob Zombie. Elle a également eu un rôle dans le remake américain du classique danois Love at First Hiccup, aux côtés de Scout Taylor-Compton. Spencer a joué dans le long métrage Herpes Boy, aux côtés de Beth Grant, Ahna O’Reilly et Byron Lane. Elle a joué la voix de « Minny » sur la version audio du roman The Help, de Kathryn Stockett. Plus tard cette année-là, le court-métrage de Spencer, The Captain, a été honoré par le CICFF en tant que finaliste du prix REEL Poetry.
2010-2019Edit
En août 2010, Spencer rejoint Viola Davis, Emma Stone et Bryce Dallas Howard dans le film dramatique d’époque The Help, une adaptation du roman du même nom. Elle a joué le rôle de la femme de chambre fougueuse et imperturbable Minny Jackson. Le film a été écrit, produit et réalisé par Tate Taylor, et produit par Brunson Green, Chris Columbus, Michael Barnathan et Mark Radcliffe. Elle a remporté le Golden Globe Award 2012 de la meilleure actrice dans un second rôle – film pour son travail dans The Help. Le 12 février 2012, Spencer a remporté un BAFTA de la meilleure actrice dans un second rôle pour sa performance dans The Help, et le 26 février elle a remporté l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour la même performance ; c’était sa première nomination aux Oscars et sa première victoire. Spencer a reçu une ovation debout lors de la cérémonie, et a été émue aux larmes pendant son discours d’acceptation. En juin 2012, Spencer a été invitée à rejoindre l’Académie des arts et des sciences du cinéma.
En 2013, elle apparaît aux côtés de Michael B. Jordan dans Fruitvale Station, un film relatant le dernier jour d’Oscar Grant, qui a été tué dans une station de Bay Area Rapid Transit en 2009. En septembre 2013, il a été annoncé qu’elle retrouverait le réalisateur de The Help Taylor dans le biopic sur le chanteur James Brown Get On Up, aux côtés de sa co-star de The Help, Viola Davis. Le film est sorti en 2014. De septembre 2014 à février 2015, elle a joué dans la série télévisée dramatique Red Band Society de Steven Spielberg sur la Fox.
Spencer a joué aux côtés de Kevin Costner dans le film dramatique Black or White (2014) et a joué le rôle de Johanna Reyes dans le deuxième volet de la série Divergente, The Divergent Series : Insurgent (2015). Elle a repris le rôle dans The Divergent Series : Allegiant (2016). Elle a prêté sa voix à Mme Otterton dans Zootopia de Disney, qui a marqué ses débuts dans un film d’animation.
En 2016, elle a joué aux côtés de Taraji P. Henson et Janelle Monáe dans Hidden Figures, un film sur les mathématiciens afro-américains de la NASA qui ont été essentiels à son succès dans les années 1960 dans la course à l’espace, et qui y ont chacun fait carrière. Elle jouait le rôle de la mathématicienne et ordinateur humain Dorothy Vaughan. Le rôle lui a valu un Golden Globe Award et un Screen Actors Guild Award pour sa performance, ainsi qu’une deuxième nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle, faisant d’elle la première actrice noire à suivre une victoire aux Oscars avec une autre nomination, après avoir gagné pour The Help. En l’honneur de la journée Martin Luther King Jr, Spencer a acheté une projection de Hidden Figures à Los Angeles pour régaler les familles à faible revenu qui n’auraient pas eu les moyens de voir le film autrement.
En 2017 , Spencer a partagé l’affiche avec Sally Hawkins dans le film dramatique fantastique sombre de Guillermo del Toro, La Forme de l’eau, qui suit un gardien muet dans un laboratoire gouvernemental de haute sécurité qui se lie d’amitié avec une créature humanoïde-amphibienne capturée. Le film a été projeté dans la section de la compétition principale du 74e Festival international du film de Venise, où il a été présenté en première aux critiques positives le 31 août 2017, et a reçu le Lion d’or du meilleur film de la compétition. Il a également été projeté au Festival international du film de Toronto 2017. Spencer a été nommée aux Golden Globes et aux BAFTA Awards pour son interprétation, tout en recevant sa troisième nomination aux Oscars dans la catégorie de la meilleure actrice dans un second rôle, ce qui fait d’elle la première actrice noire à recevoir deux nominations consécutives aux Oscars les années suivantes, ainsi que l’actrice noire la plus nommée à ce jour, avec sa covedette Viola Davis dans The Help.
En 2018, Spencer a tenu les rôles principaux d’une directrice d’école maternelle dans le film dramatique A Kid Like Jake et d’une assistante sociale dans le film comique Instant Family. Elle a également produit de manière exécutive le film biographique de comédie dramatique Green Book, qui a reçu l’Oscar du meilleur film.
En 2019, elle joue le rôle de Harriet Wilson, une professeure d’histoire qui fait une découverte alarmante sur un étudiant vedette, dans le film dramatique Luce. Le film a été présenté en première au Festival du film de Sundance 2019 et a été salué par la critique. Elle a ensuite reçu des éloges pour son rôle principal de Sue Ann « Ma » Ellington dans le film d’horreur psychologique Ma, qui a été réalisé par son collaborateur fréquent Tate Taylor. Pour ce dernier, elle a reçu une nomination pour le Saturn Award de la meilleure actrice. Toujours en 2019, Spencer est revenue à la télévision en produisant de manière exécutive et en jouant dans la série dramatique d’Apple TV+ Truth Be Told.
20-presentEdit
En janvier 2020, Spencer a eu un rôle vocal en tant que Dab-Dab, un canard enthousiaste avec une patte métallique, dans le film de comédie fantastique Dolittle, avec Robert Downey Jr dans le rôle du personnage titulaire. Elle a également prêté sa voix au propriétaire d’un restaurant de manticore dans le film fantastique d’animation Pixar Onward, qui est sorti en mars 2020 et a reçu des critiques positives.
Spencer a produit de manière exécutive et a joué le rôle de Madame C. J. Walker dans la série limitée biographique Netflix Self Made, qui est sortie le 20 mars 2020. Pour sa performance dans la série, Spencer a reçu une nomination pour le Primetime Emmy Award de la meilleure actrice principale dans une série limitée ou un film.
Spencer a joué aux côtés d’Anne Hathaway dans la comédie d’horreur The Witches de Robert Zemeckis, qui est sortie le 22 octobre 2020. Spencer fera équipe avec Melissa McCarthy dans le rôle de femmes qui développent soudainement des superpouvoirs dans le film comique de super-héros Thunder Force. Elle retrouvera sa co-star de The Help, Jessica Chastain, pour un film de comédie de vacances.