Une compétition de surf en Norvège a attiré l’attention des médias cette semaine – mais pas pour des houles vertigineuses ou des barils parfaits. Un groupe d’orques s’est immiscé dans l’événement, et deux des mastodontes noirs et blancs se sont approchés de manière alarmante des surfeurs de la file d’attente.
La rencontre – qui a certainement fait sursauter les surfeurs concernés – a été qualifiée d' »attaque contre les humains » et de « première du genre jamais vue ». Les experts en mammifères marins ont cependant une vision différente de l’incident.
La nacelle s’est manifestée lors des demi-finales des Lofoten Masters, qui se sont déroulées lundi sur la plage d’Unstad. Ce spot de surf emblématique fait partie de l’archipel des Lofoten, un groupe d’îles situées au nord de la Norvège continentale, dans le cercle polaire. L’habitat océanique glacé d’Unstad en fait un lieu idéal pour les vagues froides – mais ces eaux riches attirent également une pléthore de prédateurs dans la région.
Les orques norvégiennes se régalent principalement de poissons comme le hareng arctique, mais certains groupes privilégient les repas de mammifères. Et cette préférence alimentaire a tout à voir avec ce qui s’est passé aux Lofoten, explique l’équipe du Norwegian Orca Survey (NOS), qui étudie les groupes locaux depuis la fin des années 1980.
La plupart des baleines qui ont sillonné les hauts-fonds pendant le tournage ont plané près du shore break – mais un individu (marqué d’une flèche rouge dans la vidéo ci-dessus) s’est élancé vers un surfeur, passant à 50 centimètres (environ deux pieds) de lui avant de changer rapidement de cap.
Le mouvement était en effet une charge agressive – mais cela en fait-il un coup fatal intentionnel d’orque sur un humain ? L’équipe du NOS répond par la négative.
« Sur la base de la taille du groupe et du comportement, nous n’avons aucun doute en disant que ces orques étaient à la recherche de proies de phoques », a écrit l’organisation dans une déclaration sur Facebook. « Heureusement, les orques utilisent l’écholocation pour mieux étudier leur habitat et leurs proies. Il est probable que l’orque qui a chargé s’est rendu compte, à la toute dernière seconde, que le surfeur n’était pas un phoque et a donc fait un virage serré et s’est éloigné. »
L’experte en orques et biologiste des mammifères marins, le Dr Naomi Rose, est d’accord.
« À mon avis, ces surfeurs n’ont jamais été en réel danger, mais ils auraient pu subir quelques blessures si les orques avaient été trompées juste quelques secondes de plus », dit-elle. « Heureusement, ils sont vraiment très intelligents et ont compris la confusion à temps. »
Des confusions de ce genre ne sont pas inconnues. En fait, les charges mal jugées se produisent surtout en Antarctique, où des personnes ont été renversées par des orques qui ont éperonné ou bousculé la banquise ou les bords de la glace sous eux – la méthode exacte que les baleines utilisent pour chasser :
« Dans tous ces cas, il est presque certain que les orques ont pris les personnes pour des proies – très probablement des phoques », explique Rose.
C’est un mythe que les orques sauvages n’attaquent jamais les humains, mais lorsqu’il s’agit d’incidents où un contact réel a été établi, seuls deux événements de ce type existent dans les archives. Qui plus est, un seul de ces incidents a entraîné des blessures : une blessure à la jambe qui a nécessité plusieurs points de suture. Comparé aux rencontres dangereuses avec d’autres prédateurs supérieurs, cela rend les run-in avec les orques remarquablement rares – et Rose attribue cela à l’impressionnante puissance cérébrale des léviathans monochromes.
« Une orque a un gros cerveau et un requin en a un tout petit. Cependant, même les gros cerveaux peuvent être trompés. Tout prédateur peut être confondu par des stimuli qui imitent une proie », explique-t-elle. « Les prédateurs moins intelligents frappent – et potentiellement blessent ou tuent – avant d’interrompre une attaque une fois qu’ils ont réalisé que leur cible n’est en fait pas une proie. »
Les baleines tueuses, en revanche, sont capables de deviner une cible involontaire beaucoup plus rapidement.
Parce qu’aucune attaque n’a eu lieu à Lofoten, certains rapports ont suggéré que les baleines ont pu jouer. Cette interprétation des événements est compréhensible – de nombreux dauphins océaniques s’amusent à surfer sur les vagues et les sillages pour le plaisir – mais elle ne tient pas la route dans ce cas. C’est parce que les orques de Norvège ne sont pas connues pour afficher un tel comportement si près de la terre.
« Nous ne trouvons pas d’orques surfant à trois mètres du rivage », explique l’équipe du NOS. « D’après nos observations de ces groupes, ils présentent tous le même comportement que dans cette séquence lorsqu’ils chargent les phoques.
Image d’en-tête supérieure : Victoria Hoete-Dodd/Flickr