Culture
L’arbre de l’orange douce atteint souvent 6 mètres (20 pieds) de hauteur. Ses larges feuilles persistantes et luisantes sont de taille moyenne et ovales ; les pétioles (pétioles des feuilles) ont des ailes étroites. Ses fleurs blanches à cinq pétales sont très parfumées. Le fruit est une baie modifiée, appelée hespéride, et la chair est divisée en segments appelés carpelles. La forme habituelle du fruit est ronde et la couleur de sa pulpe est orange, mais il existe des variantes. La mandarine, par exemple, est nettement aplatie, et l’orange sanguine a une pulpe rouge. La pulpe de l’orange douce est agréablement acidulée et sucrée ; l’écorce coriace est relativement lisse et les glandes oléifères sont convexes. Les oranges sont cueillies à pleine maturité, car, contrairement à certains fruits à feuilles caduques, elles ne mûrissent pas et n’améliorent pas leur qualité après la cueillette. Les arbres portent abondamment de 50 à 80 ans, voire plus, et certains vieux orangers dont l’âge doit se compter en siècles produisent encore des récoltes.
Ellen Levy Finch
Les orangers se développent mieux là où les arbres sont quelque peu refroidis par de légères gelées occasionnelles en hiver. Les arbres sont semi-dormants à cette saison, et les températures juste en dessous du point de congélation n’endommageront pas les arbres ou les fruits, à moins que le gel ne survienne tôt, avant que les arbres aient terminé leur croissance annuelle. Dans les zones de culture les plus froides, les vergers peuvent être chauffés à l’aide de pots à boue ou de brûleurs à gaz naturel sans fumée.
Les arbres tolèrent un large éventail de conditions de sol, des sols extrêmement sableux aux loams argileux plutôt lourds ; ils poussent particulièrement bien dans les types de sol intermédiaires. Les vergers d’orangers sont généralement plantés dans un sol relativement profond où le drainage est bon. Les orangers sont généralement greffés sur des plants issus de graines d’arbres sélectionnés. Les graines sont semées dans un sol bien préparé dans une serre à lattes ; après environ 12 mois de croissance dans cette serre, les jeunes plants sont transportés dans une pépinière. Après environ 12 à 16 mois dans la pépinière, les arbres sont généralement assez grands pour débourrer. Lorsque les sommités bourgeonnées ont un à deux ans, les arbres sont assez grands pour être plantés dans le verger.
La culture de plantes intercalaires comme les haricots, les tomates ou les melons parmi les orangers immatures est courante dans certains endroits. La culture de plantes de couverture met à profit les précipitations saisonnières pour produire de la matière organique à incorporer dans le sol. Dans de nombreuses régions où l’on cultive des oranges, il est nécessaire de compléter les précipitations par une irrigation ; c’est généralement la pratique au Texas, en Californie, en Israël, en Espagne, au Maroc et dans certaines régions d’Afrique du Sud.