Histoire de vie
Croissance et reproduction
Les femelles sont sexuellement matures à l’âge de 3-6 ans. Les mâles atteignent la maturité sexuelle à l’âge de 4-5 ans, mais ne sont généralement pas des reproducteurs réussis avant l’âge de 6 ans. La saison de reproduction des ours polaires s’étend de mars à mai. Un mâle trouve une femelle en suivant son odeur et ses traces sur la glace de mer. Après l’accouplement, le développement de l’œuf fécondé (blastocyste) est retardé et ne s’implante dans l’utérus de la femelle que vers la fin septembre. Une fois que l’embryon commence à se développer, la période de gestation n’est que de 2 à 3 mois environ. En octobre et novembre, la femelle enceinte trouve une aire de mise bas sur terre ou sur la glace de mer. Elle crée sa tanière en creusant un trou là où la neige s’est accumulée, généralement le long d’une rive de rivière, d’une falaise côtière ou sur la glace de mer. Au fur et à mesure que des bancs de neige se forment, elle augmente la taille de sa tanière. Les oursons (généralement des jumeaux) naissent généralement en décembre ou janvier, et pèsent 1 à 2 livres ; ils doivent rester dans la protection de la tanière jusqu’à ce qu’ils deviennent plus grands.
Vers la fin mars ou le début avril, lorsque les oursons pèsent ~20-25 livres, ils quittent la tanière. Pendant les premiers jours, la famille restera près de la tanière, donnant aux oursons le temps de s’acclimater aux températures extérieures. Après cette période, le groupe familial se déplacera vers des zones de la glace de mer à la dérive à la recherche de nourriture. Les oursons resteront avec leur mère pendant environ 2 ans et demi, puis la femelle s’accouplera à nouveau.
Écologie alimentaire
Les phoques annelés sont la principale proie des ours polaires. Les ours capturent les phoques en attendant près de leurs trous de respiration. Ils peuvent également chasser les phoques qui se reposent sur la glace ou ils s’introduisent dans les tanières des phoques, appelées tanières, faites dans la neige et capturent les femelles ou les petits. Les ours polaires mangent également des phoques barbus, des morses et des bélugas. Les ours polaires se nourrissent des carcasses de baleines, de morses et de phoques qu’ils trouvent. Lorsqu’il n’y a pas d’autre nourriture, ils mangent des petits mammifères, des œufs d’oiseaux et de la végétation.
Migration
Les déplacements saisonniers des ours polaires sont dictés par la dynamique régionale des glaces et peuvent être assez importants. La plupart des ours polaires restent avec la banquise lorsqu’elle recule vers le nord pendant la saison de fonte estivale ; cependant, le long de la côte de la mer de Beaufort en Alaska, certains ours polaires viennent également sur terre pour se reposer jusqu’à ce que la banquise côtière commence à se développer le long de la côte à la fin de l’automne et que la banquise avance vers le sud, leur fournissant à nouveau une plate-forme appropriée pour chasser les phoques.
Comportement
En général, à l’exception des femelles avec des oursons, les ours polaires sont des animaux solitaires ; cependant, les carcasses de mammifères marins peuvent attirer un grand nombre d’ours polaires.