Il y a environ 2 millions d’années, au fin fond des jungles tropicales d’Afrique, un humanoïde s’est redressé en grinçant. C’était l’Homo erectus, notre ancêtre le plus proche ; il a rapidement appris à tailler des pierres pour en faire des outils et des armes utiles, comme des haches à main. Un million d’années plus tard, armé de ces outils, le maître chasseur a quitté l’Afrique pour coloniser certaines régions d’Asie et d’Europe.
La plupart des anthropologues seraient d’accord avec cette version de l’origine africaine des humains. Et pour cause : les plus anciens fossiles mis au jour d’Homo erectus, datés d’environ 1,8 million d’années, appartiennent à l’Afrique, tandis que tous ses cousins asiatiques ont moins d’un million d’années.
Mais en utilisant une nouvelle technique de datation plus précise, deux scientifiques américains ont récemment antidaté deux jeunes fossiles asiatiques d’H erectus et les ont fixés comme contemporains de leurs supposés précurseurs africains (Science, Vol 63, No 5150).
Les deux fossiles ont été mis au jour à Java, en Indonésie — l’un en 1936 et l’autre en 1970 — et ont d’abord été datés de moins d’un million d’années. Par ailleurs, dans les années 70, les Leakeys, une famille de célèbres chasseurs de fossiles, avaient déterré en Afrique de nombreux fossiles bien plus anciens que leurs homologues indonésiens. Le plus ancien, un spécimen entier déterré par Richard Leakey à Koobi Fora au Kenya, avait 1,8 million d’années. Ainsi, les preuves pointaient vers l’idée que l’H erectus est apparu en Afrique et s’est ensuite dirigé vers l’Asie.
Cette théorie « hors d’Afrique » serait restée incontestée sans Garniss Curtis et Carl Swisher de l’Institut des origines humaines de Berkeley. Bien que Curtis ait utilisé du potassium-argon dans les années 60 pour dater l’un des deux fossiles indonésiens à 1,9 million d’années, son affirmation avait été accueillie avec scepticisme. La technique était considérée comme peu fiable pour le site du fossile, une région déficiente en potassium nécessaire pour faciliter la datation. Maintenant, Curtis et Swisher ont utilisé la méthode de datation à l’argon-argon, plus fiable, pour redater les deux fossiles asiatiques.
Les nouvelles dates indiquent que les fossiles indonésiens sont âgés de 1,8 à 2 millions d’années, ce qui a donné lieu à plusieurs hypothèses. L’une d’entre elles est que les gens étaient en exode hors d’Afrique avant d’avoir développé des outils en pierre comme les haches à main, qui étaient de bons outils de chasse et de boucherie. Bien que les archéologues précédents, comme Louis Leakey, aient soutenu que les outils en pierre constituaient une avancée technologique qui a permis à l’H erectus africain d’étendre son territoire bien au-delà de celui de ses ancêtres, ces outils sont absents des sites de l’H erectus asiatique, quel que soit leur âge. Swisher souligne que leur absence a un certain sens, en supposant que certains premiers humains ont quitté l’Afrique avant l’invention des outils.
Suivant logiquement cette hypothèse, quel avantage par rapport à ses ancêtres a fait de l’H erectus un explorateur réussi ? C’est un terrain fertile pour la spéculation. Certains pensent que l’H erectus était doté d’un corps plus grand que ses ancêtres, ce qui l’a aidé à tolérer la perte d’eau et à stocker de la nourriture et de l’eau pendant de plus longues périodes. D’autres, comme le paléoanthropologue Milford Wolpoff de l’Université du Michigan, aux États-Unis, affirment que les changements sociaux et alimentaires ont permis au premier terrien de transporter de la nourriture sur de longues distances et de se déplacer en terrain hostile.
Un scientifique russe, Yuri A Mochanov a trouvé des outils en pierre en Sibérie, et ceux-ci, selon lui, indiquent qu’il y avait des colonies de H erectus même dans cette région inhospitalière (voir encadré).
Mort en Asie
Bien que le péripatéticien H erectus ait pu parcourir le monde plus tôt qu’on ne le pensait, Swisher affirme qu’il a fini par s’éteindre en Asie. Selon lui, l’homme moderne – Homo sapiens – a évolué à partir de l’H erectus en Afrique, puis a colonisé le reste du monde. Il soutient que si les H erectus africains et asiatiques ont été séparés pendant près d’un million d’années, il est pratiquement impossible qu’ils aient tous deux évolué vers la même espèce — H sapiens.
Mais une analyse récente d’un fossile provenant de Chine apporte un soutien à la théorie rivale, qui prétend que les humains modernes ont évolué simultanément dans plusieurs parties du monde. Cela a été possible parce que de nombreux mouvements complexes ont permis le métissage. Le plus ancien crâne de H sapiens en Chine a été découvert en 1984. Cela indique, selon les archéologues chinois, que l’homme moderne et son ancêtre, H erectus, ont pu exister côte à côte.
Une autre possibilité encore est que H erectus n’ait jamais quitté l’Afrique du tout. Peut-être s’agit-il d’un ancêtre encore plus ancien, comme l’Australopithèque ou l’Homo habilis, qui s’est déplacé hors d’Afrique, puis a évolué en H erectus en Asie.
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