Nature Notes
par Bob Thomas
Les observations d’alligators ne sont pas rares sur la côte de la Louisiane. La façon la plus simple d’en voir un ou plusieurs est de visiter l’unité Barataria du parc historique national Jean Lafitte ou le Bayou Sauvage National Wildlife Refuge. Pendant les mois chauds, les alligators sont abondants le long de leurs cours d’eau. Cela dit, on peut voir des alligators pratiquement partout où il y a de l’eau, y compris dans les canaux à l’intérieur des digues.
Où vont-ils pendant nos mois froids d’hiver ? La personne moyenne pense probablement qu’ils « hibernent ». En réalité, elles brumatisent. C’est-à-dire qu’ils réagissent à un environnement froid en ralentissant leur activité métabolique, mais certainement pas à la torpeur profonde de la véritable hibernation.
Les alligators sont des reptiles et n’ont pas le sang chaud. Ils ont la capacité de vivre dans une eau aussi fraîche que 40ºF, bien que les animaux les plus faibles puissent mourir à cette température.
Ils peuvent cependant être très actifs par temps de 40ºF en utilisant des ajustements comportementaux. Je visitais le musée d’histoire naturelle de l’université de Tulane au centre Hebert de Tulane un hiver. C’était une journée froide et ensoleillée. Il n’y avait pas de feuilles sur les arbres, et très peu de vert sur la végétation au sol. Je portais un bonnet et un manteau chaud. En partant, j’ai vu un étang et j’ai voulu prendre une photo. En descendant la colline jusqu’au bord de l’étang, j’ai franchi un petit rebord. J’ai entendu un fort sifflement au niveau des chevilles et j’ai instinctivement fait un bond en avant. Quand j’ai regardé en arrière, j’ai découvert que le son provenait d’un alligator très actif assis à l’entrée d’un terrier. L’ouverture était orientée vers le soleil. Bien que la température de l’air soit plutôt basse, l’alligator se trouvait dans un microclimat beaucoup plus chaud et il était très actif et alerte. Mon apparition soudaine l’a fait sursauter et l’alligator défendait son territoire. Wow ! Je ne m’attendais pas à cette rencontre un jour de mi-hiver.
Quelle est la norme pour nos alligators en hiver ? Restent-ils actifs ou brumisent-ils systématiquement tout l’hiver, devenant actifs lors de températures plus douces ?
Pour aller droit au but, ils brumisent. L’alligator du Centre Hebert est devenu actif parce que la lumière du soleil qui brille sur l’eau à l’entrée de son terrier réchauffe quotidiennement ses environs. La nuit, l’eau se refroidissait et l’alligator devenait torpide.
Est-ce qu’ils utilisent tous des terriers ? Non, mais beaucoup le font. Certains terriers sont dans des berges et l’antre de l’alligator est au-dessus de la nappe phréatique, il se repose donc dans une petite pièce moisie. D’autres peuvent être sous l’eau, mais les alligators qui les utilisent doivent faire surface pour respirer. Ces trous d’alligator, comme on les appelle, sont le plus souvent utilisés pendant les périodes de sécheresse. S’ils s’assèchent, l’alligator se déplace vers un autre plan d’eau.
Typiquement, les alligators se cachent en s’immergeant simplement et en se couchant sur le fond. Dans des conditions d’activité normales, ils peuvent retenir leur respiration jusqu’à une heure. Lorsqu’ils se reposent dans l’eau, ils peuvent soit flotter à la surface ou être soutenus par la végétation, soit s’allonger sur le fond, remontant lentement à la surface lorsqu’ils ont besoin de respirer.
Les alligators se cachent dans l’eau.