LIEU : coin sud-ouest du parc
ACCES : Ouvert toute l’année
Le centre d’accueil le plus fréquenté et le plus spectaculaire des parcs nationaux du Mont Rainier, le bien nommé Paradise est à juste titre la vitrine classique du parc. C’est à la fin des années 1800 que Martha, la belle-fille de James Longmire, pionnier du parc, a proclamé en arrivant dans cette vallée fleurie d’un kilomètre de haut : « Oh, quel paradis ! ». Et ces mêmes mots ont été prononcés depuis par des millions d’autres personnes après avoir visité cette vallée subalpine spectaculaire.
Élévation du paradis
Situé sur les pentes sud du volcan enveloppé de glaciers à une altitude de 5 400 pieds parmi des prairies de fleurs sauvages ponctuées de champs de neige scintillants et de bosquets de sapins et de pruches noueux ; il existe peu d’endroits dans tout le système de parcs nationaux aussi époustouflants.
Instructions routières
Parvenir à Paradise est facile ; il suffit de suivre la route principale du parc sur onze miles vers l’est au-delà de Longmire. Et outre ses paysages à couper le souffle et son rôle de portail vers la nature sauvage environnante, les visiteurs du parc trouveront à Paradise un large éventail de services et d’activités.
Centre des visiteurs & Services
Débutez par le nouveau Henry M. Jackson Memorial Visitor Center, nommé en l’honneur de l’un des sénateurs les plus anciens et les plus influents de Washingtons. Inauguré en 2008 pour un coût supérieur à 21 millions de dollars, le centre est plus petit et plus économe en énergie que celui qu’il a remplacé et s’intègre mieux à l’environnement. L’ancien centre construit dans les années 1960, au look futuriste que de nombreux visiteurs comparaient à une soucoupe volante, était un mastodonte de béton dont le chauffage nécessitait des dizaines de milliers de gallons de carburant diesel chaque année. L’architecture du centre des visiteurs est plus fidèle au cadre historique et naturel de la région.
Entrez-y par de grandes portes en sapin et en cèdre pour accéder à un intérieur chaleureux et bien éclairé. Regardez par des fenêtres massives au nord vers la montagne imposante et au sud vers la chaîne dentelée de Tatoosh. Profitez des expositions sur la flore et la faune de la montagne et apprenez comment ces espèces survivent dans un environnement aussi rude et enneigé. Ne manquez pas non plus de jeter un coup d’œil à l’intrigante exposition sur l’alpinisme et aux expositions géologiques du centre. Et regardez un court métrage sur le parc dans le petit théâtre également installé dans le centre.
Vous trouverez également une cafétéria, une librairie et une boutique de cadeaux, un stand d’information et des programmes guidés de rangers dans le nouveau centre. Le Henry M. Jackson Memorial Visitor Center de Paradise est ouvert tous les jours de la mi-mai au début du mois d’octobre, et les week-ends le reste de l’année.
Situé à côté du centre, l’historique Paradise Inn propose un hébergement et une restauration dans sans doute l’un des plus superbes endroits de la nation. Construit en 1916, un an après l’ouverture au public de la route de Paradise, ce magnifique lodge de 121 chambres a été construit dans le style rustique classique des parcs nationaux. Il a été conçu pour s’intégrer visuellement dans le paysage environnant en utilisant des matériaux de la région tels que des bois argentés récupérés au feu. L’auberge est inscrite au Registre national des lieux historiques et contient de nombreuses merveilles structurelles et d’ameublement telles qu’un grand hall, de grandes cheminées en pierre, une horloge grand-père et des meubles construits à partir de matériaux locaux. Le piano de l’auberge était orné de poteaux d’angle en rondins lourds pelés et aux extrémités taillées. Le président Truman en a joué lors de sa visite en juin 1945. L’auberge est ouverte de mi-mai à début octobre. Il n’y a pas d’autres possibilités d’hébergement à Paradise. Le terrain de camping le plus proche se trouve à sept miles à l’ouest, à Cougar Rock, et il y a une belle aire de pique-nique située juste au sud de l’auberge.
Structures historiques
Près du centre d’accueil et de l’auberge se trouvent deux autres structures historiques ; le Paradise Ranger Station et la Guide House construite en 1920. La maison des guides abrite aujourd’hui le Paradise Climbing Information Center, où vous pouvez obtenir des permis pendant les mois d’été pour le camping et l’escalade dans l’arrière-pays. La plupart des plus de 10 000 grimpeurs annuels des parcs qui se rendent au sommet commencent leur quête ardue et gratifiante depuis Paradise.
Sentiers à Paradise
C’est également à Paradise que vous trouverez certains des sentiers de randonnée les plus populaires des parcs. Les prairies saturées de fleurs sauvages qui entourent le centre d’accueil sont légendaires, et les gens viennent du monde entier pour se délecter de leur splendeur. Émerveillez-vous devant les anémones, les lys, les saxifrages, les valérianes, les penstemons, les harebells, les hawkweeds, les Indian paintbrushs, les lupins, les arnicas, les monkeyflowers, les cinquefoils, les larkspurs, les shooting stars, et bien d’autres encore, couvrant tout le spectre des couleurs. Le pic de la saison des fleurs varie d’une année à l’autre, allant de la mi-juillet au début du mois d’août.
Partez pour photographier les fleurs éblouissantes qui peignent les crêtes et les buttes environnantes en empruntant l’un des sentiers rayonnants du Paradis. Choisissez des sentiers doux, comme le Nisqually Vista Trail pavé de 1,0 mile, accessible aux fauteuils roulants, qui surplombe l’imposant glacier Nisqually, ou des sorties plus longues et plus aventureuses, comme le Skyline Trail de 5,0 miles, qui sonde la neige, longe les chutes d’eau et les falaises et offre des vues à couper le souffle sur le mont Rainier et les sommets environnants. Les voyageurs hors sentier expérimentés et correctement équipés peuvent continuer jusqu’au Muir Snowfield.
Paradise en hiver
En hiver, Paradise se transforme en un spectacle enneigé pour les raquetteurs et les skieurs de fond. Avec une moyenne de près de 700 pouces de chutes de neige par an, les amateurs de sports d’hiver peuvent profiter de leurs activités jusqu’au printemps. Les amateurs de sports d’hiver ont une histoire longue et colorée à Paradise, qui a commencé lorsque Olive Rand, pionnière du ski à Rainier, s’est lancée sur les pistes de la montagne en 1911. En 1935, l’équipe olympique américaine de ski alpin a organisé ses essais à Paradise. En 1937, les concessionnaires ont construit un remonte-pente pour desservir les pistes de Paradise. Trois ans plus tard, ils ont ajouté une barre en T. La 10e division de montagne de l’armée s’est entraînée à Paradise en 1942 avant d’être déployée dans les Alpes italiennes pendant la Seconde Guerre mondiale. Les remontées mécaniques ont été retirées dans les années 1970, car elles n’étaient plus considérées comme compatibles avec le parc. Mais vous pouvez toujours skier les pentes revigorantes de Paradise en faisant une randonnée – en passant en route par une vieille cabane en forme de tipi qui desservait autrefois le téléphérique.
La route de Paradise
La route de Longmire vers Paradise est ouverte toute l’année, mais tous les conducteurs qui la parcourent du 1er novembre au 1er mai doivent être munis de chaînes. Le service des parcs barricade la route chaque nuit au crépuscule et la rouvre une fois le déneigement terminé. La route est parfois fermée en raison de conditions météorologiques défavorables, alors vérifiez auprès du parc le statut de la route avant de vous y rendre.
Mais peu importe comment et quand vous arrivez ici, vous êtes sûr de proférer : » Oh, quel paradis ! »
– Craig Romano
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