Les premiers colons européens ont rencontré un Great Dismal Swamp très différent de celui que nous voyons aujourd’hui. À la fin des années 1600, le Dismal était une vaste zone humide, couvrant environ 1,28 million d’acres. Il s’étendait de la rivière James en Virginie à la baie d’Albemarle en Caroline du Nord. Pendant des siècles, les Amérindiens ont utilisé le marais comme terrain de chasse et de pêche, mais l’ont trouvé trop humide pour y établir des habitations.
Certains des premiers explorateurs, comme William Byrd II, ne voyaient aucune valeur aux marécages et pensaient qu’il fallait les drainer et les convertir à des fins agricoles. Le système de fossés sillonnant Dismal était destiné à évacuer l’eau, mais cette entreprise n’a connu qu’un succès partiel. Bien que le niveau de la nappe phréatique ait baissé de manière significative, le marais n’était toujours pas adapté à l’agriculture, et les efforts se sont donc tournés vers la récolte du bois. Le cyprès et le cèdre pouvaient tous deux être utilisés pour fabriquer des produits durables présentant une résistance exceptionnelle à l’humidité. Les bardeaux de cèdre étaient un produit très courant dans le Swamp dans les années 1800. Dans les années 1880, la plupart des feuillus avaient été abattus, mais l’exploitation commerciale s’est poursuivie jusque dans les années 1960. En 1972, l’organisation Nature Conservancy a acheté des terres aux compagnies forestières et a vendu plus de 14 000 acres de ces terres à l’État de Caroline du Nord en 1974. Pendant de nombreuses années, la zone a été gérée comme la Dismal Swamp State Natural Area. Enclavée sur trois côtés et bordée par le canal sur le quatrième, l’accès du grand public était limité. Après la construction du pont tournant hydraulique unique d’un million de dollars sur le canal et du centre d’accueil, le parc d’État de Dismal Swamp a ouvert ses portes en 2008.
Le canal de Dismal Swamp lui-même représente un morceau important de l’histoire américaine. Si l’idée d’un canal est née au début des années 1700, la construction n’a pas commencé avant 1793. Creusé presque entièrement par des esclaves, le canal s’étend sur 22 miles, de Deep Creek à Chesapeake, VA, à la ville de South Mills, NC. Les esclaves contraints de creuser le canal à la main ont dû faire face à de terribles conditions de travail : boue et tourbe enfoncées jusqu’à la taille, chaleur estivale extrême, insectes piqueurs et serpents venimeux. En moyenne, ils parvenaient à terminer environ 3 mètres du canal chaque jour, tandis que leurs maîtres percevaient leur salaire pour ce travail. En 1805, soit 12 ans plus tard, le canal est ouvert à la circulation des bateaux, mais il est si étroit et si peu profond que seules les péniches à fond plat, appelées bateaux plus légers ou gondoles, peuvent le traverser. Ces embarcations étaient toutefois très utilisées pour transporter les produits du bois hors du marais et vers les marchés. Vous pouvez voir une exposition de répliques de bateaux plus légers le long de Canal Road, à environ 0,7 miles du centre d’accueil.
Le Dismal Swamp Canal changea plusieurs fois de mains privées et tomba en désuétude pendant la guerre civile, alors que l’Union et la Confédération se battaient chacune pour contrôler ce moyen vital de transport de fournitures. Enfin, en 1929, le gouvernement des États-Unis a acheté le canal pour 500 000 dollars et le Army Corps of Engineers l’a élargi et dragué jusqu’à sa largeur actuelle d’environ 50 pieds et sa profondeur d’environ 9-12 pieds.