Paul Sutter est chercheur à l’Observatoire astronomique de Trieste et chercheur invité au Centre de cosmologie et de physique des astroparticules de l’Université d’État de l’Ohio. M. Sutter est également l’hôte des podcasts Ask a Spaceman et RealSpace, ainsi que de la série YouTube Space In Your Face. Il a contribué à cet article dans le cadre des Voix d’experts de Space.com : Op-Ed & Insights.
Vous l’avez fait. Vous vous êtes retrouvé » espacé » : jeté hors du sas d’une capsule ou d’une station spatiale sans combinaison spatiale. Paniqué, vous tentez désespérément de vous remettre en sécurité. Combien de temps avez-vous pour trouver une source d’air et de pression d’air ?
Alerte spoiler : pas longtemps. Twist ending : plus long que vous ne le pensez.
Faites-vous exploser
Tout d’abord, vous n’allez pas exploser, et votre sang ne va pas bouillir. Ce n’est pas parce qu’il y a zéro pression à l’extérieur que votre corps perd soudainement toute cohésion. Vous avez peut-être remarqué un organe particulièrement utile qui vous recouvre de la tête aux pieds – vous savez, la peau. Elle fait un excellent travail pour garder vos entrailles à l’intérieur. Elle est un peu élastique, mais pas beaucoup, et elle est parfaitement capable d’empêcher vos entrailles de se répandre dans l’espace. Il maintient également votre pression artérielle suffisamment élevée pour empêcher votre sang de bouillir.
Mais ce n’est pas parce que vous n’allez pas exploser que vous n’allez pas vous gonfler. L’azote dissous dans votre sang près de la surface de votre peau va se rassembler en petites bulles. Ces bulles se dilatent, vous gonflant jusqu’à environ deux fois votre taille, en commençant par vos mains et vos pieds et en allant vers l’intérieur. C’est un phénomène réel : on l’appelle l’ébullition. Bien sûr, vous ressemblerez au pire animal de baudruche qui soit, et vous vous sentirez plutôt malheureux, mais vous ne serez pas mort… du moins pas tout de suite. Si rien n’est fait, les bulles gonflées causeront des dommages importants aux tissus, mais d’autres choses vous tueront d’abord.
Le refroidissement
La température – ou plutôt l’absence de température – ne vous aura pas non plus tout de suite. La raison pour laquelle vous pouvez faire une hypothermie aussi rapidement avec de l’eau tiède n’est pas la température de l’eau elle-même, c’est que l’eau est vraiment, vraiment bonne pour conduire et conveire la chaleur loin de vous. Toute chaleur produite par le métabolisme de votre corps est aspirée. C’est la raison pour laquelle les plongeurs sous-marins portent des combinaisons : pour emprisonner une couche d’eau et l’empêcher d’évacuer cette précieuse chaleur corporelle. Dans le vide, il n’y a pas de convection, ni de conduction. Il ne reste que le rayonnement. Chaque être humain rayonne, dans le spectre infrarouge, une chaleur d’environ 100 watts. Une ampoule électrique était autrefois l’analogie parfaite de la production d’énergie d’une personne, jusqu’à ce que nous passions tous aux ampoules fluocompactes et aux LED. Mais vous comprenez quand même l’idée. En général, nous ne remarquons pas toute cette énergie perdue : emmitouflés dans une couche d’air isolante, réchauffés par le soleil au-dessus de nos têtes et le sol sous nos pieds, notre production thermique est plus que compensée par l’apport thermique de notre environnement. Nous pouvons joyeusement rayonner toute la journée.
Dans l’espace, il n’y a rien pour vous isoler, donc vous finirez par mourir de froid. Mais heureusement, cette perte de 100 watts de chaleur n’est pas si importante que ça par rapport à la masse de votre corps. Vous avez déjà remarqué le temps qu’il faut pour faire bouillir une casserole d’eau ou pour faire fondre un tas de neige ? Dans le vide de l’espace, vous n’êtes pas prêt de vous transformer en glace à l’eau.
Ce qui vous condamne en fin de compte, c’est le système circulatoire traître de votre corps. Il n’y a pas d’air dans l’espace (cela fait partie de la définition), ce qui signifie qu’il n’y a pas d’oxygène. Mais votre sang ne le sait pas. Il passe devant vos poumons, prêt à prendre un autre auto-stoppeur d’oxygène, et continue sa route – avec ou sans passager. Votre cœur continue de battre, et ce sang privé d’oxygène va là où il est censé aller.
Par exemple, votre cerveau.
Drainage du cerveau
Par manque d’oxygène, votre boîte à penser se met en mode arrêt pour conserver son énergie. Environ 15 secondes après avoir quitté la sécurité du sas, vous perdez conscience. Vous n’êtes pas encore un cadavre, cependant. Si un bon samaritain (de l’espace) vous ramène en lieu sûr dans une minute ou deux, vous vous en sortirez. En quelque sorte. Je veux dire, il y a tout l’ébullition et la peau gelée par le flash. Oh, et en prime un méchant coup de soleil dû à tous ces rayons UV bruts non filtrés. Mais ça, on peut y survivre, même si c’est un peu inconfortable.
Malheureusement, si vous restez dans l’espace au-delà des deux minutes, tous vos autres organes devront aussi s’arrêter par manque d’oxygène, ce qui, dans le milieu médical, s’appelle « mourir ».
Et pour le bien d’Armstrong, ne retenez pas votre souffle. Je ne suis pas biologiste, mais je suis à peu près sûr que les valves et les tubes qui composent votre gorge n’ont pas été conçus pour retenir une bouffée d’air à la pression atmosphérique contre un vide pur. Si vous tentez de garder une grande inspiration, vous ferez l’expérience de la même chose que les plongeurs sous-marins s’ils remontent trop rapidement des eaux profondes : une rupture des poumons.
Gros, je sais, mais personne n’a dit que l’espacement serait joli.
Pour en savoir plus, écoutez l’épisode « Combien de temps pourriez-vous survivre dans l’espace sans combinaison ? » du podcast Ask a Spaceman, disponible sur iTunes et sur le Web à l’adresse http://www.askaspaceman.com. Merci à Adam Diener pour l’excellente question qui a inspiré cet article. Posez la vôtre sur Twitter en utilisant #AskASpaceman ou en suivant @PaulMattSutter.
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