Guinguette Marais Poitevin

La récente découverte de `preuve définitive de phéromones humaines’ et de `confirmation’ du mécanisme sous-jacent à la `synchronie menstruelle’ par Stern et McClintock (1998) est effectivement spectaculaire. Cependant, ils n’ont pas tenu compte des critiques méthodologiques (Wilson, 1992 ; Strassmann, 1997) et des preuves négatives (Jarett, 1984 ; Wilson et al., 1991 ; Trevathan et al., 1993 ; Strassmann, 1997) qui sapent le rapport original de McClintock (1971), ainsi que les études ultérieures (Graham et McGrew, 1980 ; Quadagno et al., 1981 ; Preti et al., 1986). Lorsque des méthodes statistiques défectueuses sont prises en compte, il existe peu de preuves empiriques de l’existence du phénomène de synchronisation menstruelle en premier lieu.

La croyance populaire en la synchronisation menstruelle découle d’une perception erronée de la distance entre les dates de début des menstruations pour deux femmes dont les dates de début sont indépendantes. Étant donné une durée de cycle de 28 jours (ce n’est pas la règle, mais un exemple), le maximum que deux femmes puissent être déphasées est de 14 jours. En moyenne, les règles seront espacées de 7 jours. Une fois sur deux, ils devraient être encore plus proches (Wilson, 1992 ; Strassmann, 1997). Étant donné que les menstruations durent souvent 5 jours, il n’est pas surprenant que les amies connaissent couramment des menstruations qui se chevauchent, ce qui est pris comme une confirmation personnelle de la synchronie menstruelle.

L’étude originale de McClintock (McClintock, 1971) a rapporté que les onsets des amies de dortoir se sont rapprochés de 2 jours sur une période de 4 à 6 mois. En appelant ce résultat « synchronie menstruelle », elle encourageait l’impression de concordance menstruelle. Dans des critiques ultérieures, Wilson (1991, 1992) a relevé trois erreurs statistiques dans les preuves de la synchronie menstruelle : (i) l’absence de contrôle adéquat de la convergence des dates par hasard ; (ii) l’inflation de la différence initiale des dates, ce qui entraîne la conclusion fallacieuse d’une synchronisation dans le temps ; et (iii) les biais d’échantillonnage. Les études qui corrigent ces erreurs statistiques n’ont trouvé aucune preuve de synchronisation, même en tant qu’effet faible (Jarett, 1984 ; Wilson et al., 1991 ; Trevathan et al., 1993).

Bien que le point de vue de McClintock (1981) soit que la synchronisation menstruelle est sans fonction, d’autres postulent qu’elle est une caractéristique adaptative de la biologie reproductive humaine (Burley, 1979 ; Turke, 1984). Ces hypothèses supposent que la synchronisation menstruelle implique une synchronisation ovulatoire ou au moins un chevauchement des périodes fertiles, mais ni l’une ni l’autre n’a été rapportée. La suggestion que la synchronie menstruelle est adaptative est également diminuée par l’absence de preuves de synchronie dans les populations à fertilité naturelle (Strassmann, 1997). Dans ces populations, les couples ne tentent pas de limiter la taille de leur famille (Henry, 1961) et les femmes passent donc la plus grande partie de leur vie reproductive à être enceintes ou en aménorrhée (Short, 1976). Comparées aux populations occidentales qui pratiquent la contraception, les populations à fécondité naturelle présentent des schémas de reproduction similaires à ceux qui ont prévalu au cours de l’histoire de l’évolution humaine depuis le Pléistocène jusqu’à la transition démographique vers une faible fécondité (Short, 1976 ; Strassmann, 1997). Si la synchronie menstruelle était adaptative, elle devrait se manifester dans ces populations, et pas seulement dans la circonstance inédite du cycle répété.

Une étude récente a caractérisé les schémas menstruels chez les Dogon, une population à fertilité naturelle du Mali, en Afrique de l’Ouest. Les Dogon sont une population vivant dans les falaises avec un taux de fertilité moyen de 8,6 ± 0,3 naissances vivantes par femme (Strassmann, 1997). Pendant les menstruations, les femmes Dogon sont isolées dans une case à menstruation, ce qui a permis de suivre les menstruations sans entretiens. Les femmes présentes dans les deux cases menstruelles du village d’étude ont été comptées pendant 736 jours consécutifs, et ces résultats ont été corroborés par des données hormonales (dosage immuno-enzymatique du pregnanediol-3-glucuronide et de l’oestrone-3-glucuronide urinaires) (Strassmann, 1996). En se basant sur le nombre de menstruations par an en fonction de l’âge, on a calculé que les femmes de cette population étudiée ont eu une médiane d’environ 110 menstruations au cours de leur vie, contre 350 à 400 menstruations pour les femmes américaines (Strassmann, 1997). La valeur de 110 diffère des estimations précédentes (Eaton et al, 1994), mais a l’avantage d’être dérivée de données réelles sur les menstruations.

Puisque les femmes Dogon avaient un quart à un tiers de menstruations de plus que les Américaines, il y a peu de raisons de supposer que les menstruations étaient un événement si rare qu’il rendait la synchronisation impossible (en particulier chez les femmes âgées de <20 ans ou >34 ans qui avaient le plus de menstruations). Néanmoins, dans cet ensemble de données, les onsets des différentes femmes étaient indépendants les uns des autres. Ce résultat, basé sur deux nouvelles approches méthodologiques, s’est maintenu indépendamment du fait que les femmes dans les comparaisons étaient des co-épouses, des amies ou des membres de la même famille, de la même lignée ou du même village (Strassmann, 1990, 1997).

Il a été postulé que la synchronisation menstruelle est causée par le cycle lunaire, mais les rapports sont contradictoires quant à savoir si les onsets menstruels prédominent pendant la pleine lune (Cutler et al, 1987), la nouvelle lune (Law, 1986), ou sont aléatoires par rapport à la phase lunaire (Gunn et al., 1937 ; Pochobradsky, 1974). Les villageois Dogon n’avaient pas d’éclairage électrique et passaient la plupart de leurs nuits à l’extérieur, à parler et à dormir, ils constituaient donc une population idéale pour détecter une influence lunaire. Aucune, cependant, n’a été trouvée (Strassmann, 1997).

Au vu du manque de preuves empiriques de la synchronie dans les études précédentes sur les populations occidentales et non occidentales, il est utile de considérer les obstacles physiologiques. Puisque la synchronie nécessite un ajustement de la longueur du cycle (raccourcissement ou allongement du cycle pour le rapprocher d’une influence externe telle qu’une autre femme ou la lune), tout autre facteur empiétant sur la longueur du cycle réduira le potentiel de synchronisation (Strassmann, 1997). Wilcox et al. (1988) ont quantifié l’occurrence des grossesses qui se terminent par une perte spontanée avant qu’elles ne soient détectées cliniquement. Parmi les femmes américaines qui ne pratiquent pas la contraception, les conceptions ont été détectées dans 28% des cycles menstruels (n = 707 cycles) et 31% d’entre elles se sont terminées par une perte. Chaque perte de grossesse était accompagnée de menstruations, une réponse à la disparition du conceptus et au retrait hormonal (Wilcox et al., 1988). Il est douteux que le moment des règles des autres femmes ait eu quelque chose à voir avec le moment des menstruations dans ces cycles.

En plus de la perte de grossesse, d’autres facteurs influencent la durée et la régularité du cycle menstruel, notamment : l’équilibre énergétique (Ellison, 1990), la lactation (Howie et McNeilly, 1982) et le stress (Wasser et Barash, 1983). Le cycle menstruel change également en fonction de l’âge (Treloar et al., 1967). Dans la plus grande étude réalisée à ce jour, la durée médiane du cycle était de 27,8 jours à l’âge de 20 ans (proche de l’âge moyen des femmes dans les études en dortoir) et la différence entre les 10e et 90e percentiles pour l’écart-type par année-personne était de 6,3 jours (Treloar et al., 1967). A 36 ans, l’âge où la variabilité de la longueur du cycle atteint un minimum, la longueur médiane du cycle était de 26,6 jours et la différence entre les deux percentiles était de 3,6 jours. La variabilité inhérente à la longueur du cycle comporte à la fois une composante intra-femme et une composante inter-femmes ; ensemble, elles constituent des obstacles à la synchronisation (Strassmann, 1997). La raison en est qu’une faible tendance à la synchronisation serait facilement étouffée par les perturbations majeures qui se produisent dans la longueur du cycle. Si la variabilité du cycle n’était pas si grande, le rapport signal/bruit serait plus favorable.

Dans leur étude récente, Stern et McClintock (1998) rapportent que les composés de l’aisselle de neuf donneuses dans la phase folliculaire du cycle menstruel ont raccourci les cycles de 20 receveuses de 1,7 ± 0,9 jours. Inversement, lorsque les neuf donneuses étaient en phase ovulatoire, les composés ont allongé les cycles des mêmes 20 receveuses de 1,4 ± 0,5 jour. La conclusion que la modification de la durée du cycle des sujets a été causée par une phéromone, plutôt que par la variation bien documentée de la durée du cycle chez les femmes (Treloar et al., 1967 ; Harlow et Zeger, 1991) exige une confiance démesurée dans l’importance biologique d’une valeur P de signification statistique limite (P ≤ 0,05). D’après les données présentées, il n’est pas clair si l’hypothèse d’une distribution normale était justifiée. En outre, compte tenu de la petite taille de l’échantillon, l’ensemble de l’effet pourrait être dû à un ou deux sujets seulement qui ont eu un effet de levier excessif. D’autres questions sont soulevées par la déclaration suivante (Stern et McClintock, 1998) : « Toute condition empêchant l’exposition aux composés, telle que la congestion nasale à tout moment pendant la période médiane du cycle, de 3 jours avant à 2 jours après la LH préovulatoire, pourrait affaiblir l’effet. Nous avons analysé les données en tenant compte de ce facteur ». Il serait utile de savoir quels critères a priori ont été utilisés pour effectuer de tels ajustements, et si la partie du projet consacrée à l’analyse des données a été réalisée en aveugle. En l’absence d’une raison théorique pour s’attendre à ce que la synchronisation menstruelle soit une caractéristique de la biologie de la reproduction humaine, et jusqu’à ce qu’une phéromone modifiant le cycle ait été isolée chimiquement, il semblerait que le scepticisme soit justifié.