Polyploïdie, état dans lequel une cellule ou un organisme normalement diploïde acquiert un ou plusieurs jeux supplémentaires de chromosomes. En d’autres termes, la cellule ou l’organisme polyploïde possède trois fois ou plus le nombre de chromosomes haploïdes. La polyploïdie résulte de la nondisjonction totale des chromosomes au cours de la mitose ou de la méiose.
La polyploïdie est courante chez les plantes et a été, en fait, une source majeure de spéciation chez les angiospermes. L’allopolyploïdie, qui implique le doublement des chromosomes dans une plante hybride, est particulièrement importante. Normalement, un hybride est stérile parce qu’il ne possède pas les paires de chromosomes homologues nécessaires à la formation des gamètes au cours de la méiose. Cependant, si, par le biais de la polyploïdie, la plante duplique le jeu de chromosomes hérité de chaque parent, la méiose peut avoir lieu, car chaque chromosome aura un homologue dérivé de son jeu dupliqué. Ainsi, la polyploïdie confère la fertilité à l’hybride auparavant stérile, qui atteint ainsi le statut d’espèce à part entière, distincte de l’un ou l’autre de ses parents. On estime que près de la moitié des espèces d’angiospermes connues sont nées de la polyploïdie, y compris certaines des espèces les plus prisées par l’homme. Les sélectionneurs de plantes utilisent ce processus, en traitant les hybrides souhaitables avec des produits chimiques, tels que la colchicine, qui sont connus pour induire la polyploïdie.
Les animaux polyploïdes sont beaucoup moins courants, et le processus semble avoir eu peu d’effet sur la spéciation animale.