Dans la mythologie aztèque, Iztaccíhuatl était une princesse qui tomba amoureuse d’un des guerriers de son père, Popocatépetl. L’empereur envoya Popocatépetl à la guerre à Oaxaca, lui promettant Iztaccíhuatl comme épouse à son retour (ce que le père d’Iztaccíhuatl présuma qu’il ne ferait pas). On a faussement dit à Iztaccíhuatl que Popocatépetl était mort au combat, et croyant la nouvelle, elle est morte de chagrin. Lorsque Popocatépetl revint pour trouver son amour mort, il emmena son corps dans un endroit à l’extérieur de Tenochtitlan et s’agenouilla près de sa tombe. Les dieux les ont recouverts de neige et les ont transformés en montagnes. La montagne d’Iztaccíhuatl est appelée « Femme endormie » (du nahuatl iztāc « sommeil » et cihuātl « femme ») car elle ressemble à une femme couchée sur le dos, et est souvent recouverte de neige – le sommet est parfois surnommé La Mujer Dormida, « La femme endormie ». Popocatépetl devint un volcan actif, faisant pleuvoir du feu sur la Terre dans une rage aveugle due à la perte de sa bien-aimée.
Un conte différent a été raconté par les locuteurs nahuatl de Tetelcingo, Morelos, selon lequel Iztaccíhuatl était l’épouse de Popo, mais Xinantécatl la voulait, et lui et Popocatépetl se lançaient des pierres sous le coup de la colère. Ce fut la genèse des chaînes de montagnes rocheuses de la ligne de partage des eaux et de la ceinture volcanique transmexicaine qui se trouvent entre les deux montagnes. Enfin, Popocatépetl, dans un élan de rage, lança un énorme morceau de glace, décapitant le Nevado de Toluca. C’est pourquoi le Nevado a un sommet plat, avec de larges épaules mais pas de tête. Il est concevable que cette légende préserve la mémoire des éruptions catastrophiques.
La légende la plus populaire concernant Iztaccíhuatl et Popocatépetl provient des anciens Nahuas. Comme elle provient d’une tradition orale, il existe de nombreuses versions de la même histoire, ainsi que des poèmes et des chansons racontant cette histoire :
Bien des années avant l’arrivée du conquistador Hernán Cortés au Mexique, les Aztèques vivaient à Tenochtitlan, l’actuelle ville de Mexico. Le chef des Aztèques était un célèbre empereur, qui était aimé de tous les indigènes. L’empereur et sa femme, l’impératrice, étaient très inquiets car ils n’avaient pas d’enfants. Un jour, l’impératrice dit à l’empereur qu’elle allait donner naissance à un enfant. Une petite fille est née et elle était aussi belle que sa mère. Ils l’appelèrent Iztaccíhuatl, ce qui en Náhuatl signifie « dame blanche ». Tous les indigènes aimaient Izta, et ses parents la préparèrent à devenir l’impératrice des Aztèques. Lorsqu’elle grandit, elle tomba amoureuse d’un capitaine de tribu, du nom de Popoca, mais l’empereur ne leur permit pas de se marier. Un jour, une guerre éclate avec le destin de l’Empire en jeu, et les guerriers aztèques doivent aller au Sud pour combattre l’ennemi. L’empereur dit à Popoca qu’il devait ramener la tête du chef ennemi de la guerre, afin qu’il puisse épouser sa fille. Après plusieurs mois de combat, un guerrier qui détestait Popoca a envoyé un faux message à l’empereur. Le message disait que son armée avait gagné la guerre, mais que Popoca était mort au combat. L’empereur était très triste quand il a entendu la nouvelle, et quand Izta l’a appris, elle n’a pas pu s’arrêter de pleurer. Elle refusa de sortir et ne mangea plus. Quelques jours plus tard, elle est tombée malade et elle est morte de tristesse. Alors que l’Empereur préparait les funérailles d’Izta, Popoca et ses guerriers arrivèrent victorieux de la guerre. L’Empereur fut déconcerté en voyant Popoca mais se prépara à lui offrir le trône, ce que Popoca refusa car il voulait seulement épouser Izta. L’empereur a annoncé qu’Izta était morte d’un cœur brisé. Popoca a tué les guerriers qui avaient envoyé le faux message à l’empereur. Il a ensuite pris le corps d’Izta et a quitté la ville. Il a marché longtemps jusqu’à ce qu’il arrive à des montagnes où il a ordonné à ses guerriers de construire une table funéraire avec des fleurs et il a mis Izta couché dessus. Puis il s’agenouilla pour veiller sur Izta et mourut lui aussi de tristesse. Les dieux ont été touchés par le sacrifice de Popoca et ont transformé les tables et les corps en grands volcans. Le plus grand volcan est Popocatépetl, qui signifie en Náhuatl « montagne fumante ». Il jette parfois de la fumée, montrant qu’il veille toujours sur Iztaccíhuatl, qui dort à ses côtés.
Un autre conte ressemble beaucoup au précédent : Certains guerriers ne voulaient pas que Popoca soit avec Izta, car ils l’aimaient eux-mêmes ; et envoyèrent un message à l’empereur disant que Popoca était mort. Izta devint très triste et mourut de chagrin. Lorsque Popoca revint, il apprit la mort d’Izta et devint lui-même triste. Il sortit de la ville avec le corps d’Izta et ordonna à ses soldats de faire un monticule pour lui et Izta. Il a mis le corps d’Izta sur un monticule et est monté sur l’autre avec une torche fumante. Il reste là pour toujours, veillant sur Izta, et, au fil du temps, la terre, la neige, les rochers et Dame Nature les recouvrent, les transformant en de grandes montagnes. La torche de Popoca fume toujours en souvenir de ce qui s’est passé.