Le 30 octobre 1974, Muhammad Ali et George Foreman ont participé à l’un des plus grands matchs de l’histoire de la boxe, « The Rumble in the Jungle », à Kinshasa, au Zaïre.
Il n’était pas fréquent qu’Ali se présente à un combat en tant qu’outsider, mais c’est exactement ce qu’il était face à Foreman, qui était le champion du monde des poids lourds invaincu et considéré par beaucoup comme imbattable, surtout après avoir dominé des adversaires comme Joe Frazier et Ken Norton. Cependant, devant 60 000 spectateurs au 20th of May Stadium et une audience télévisée mondiale estimée à environ un milliard de personnes, Ali choque le monde avec un KO au huitième round, infligeant à Foreman sa première défaite en 41 combats professionnels.
Les fans de boxe réclament une revanche, tout comme Foreman lui-même, mais un deuxième combat n’aura jamais lieu. Voici un aperçu des raisons pour lesquelles Muhammad Ali vs George Foreman II n’a pas eu lieu.
Muhammad Ali a eu peu de chances de vaincre George Foreman
Lorsque Muhammad Ali a été déchu de la couronne des poids lourds en 1967 pour avoir refusé d’être incorporé dans les forces armées, George Foreman n’était pas encore arrivé sur la scène de la boxe professionnelle. Foreman remportera la médaille d’or aux Jeux olympiques d’été de 1968 à Mexico et gravira rapidement les échelons du classement des poids lourds pendant la suspension de trois ans d’Ali, dominant ses adversaires grâce à sa puissance de frappe.
Lorsqu’Ali revient dans le sport en 1970, il veut récupérer le titre qu’il n’a jamais perdu et le » combat du siècle » avec le champion poids lourd invaincu Joe Frazier est fixé. Frazier inflige à Ali sa première défaite professionnelle et défend son titre avec succès à deux reprises en 1972. Mais le 22 janvier 1973, Frazier se heurte au monstre qu’est George Foreman dans son meilleur jour. Foreman met Frazier, alors âgé de 29 ans, dans l’embarras et l’assomme au deuxième round pour remporter le titre, ce qui lui vaut également le titre de meilleur combattant du monde à l’époque. Naturellement, quelque chose comme cela ne s’est pas bien passé avec Muhammad Ali.
Dans les années qui suivirent sa défaite contre Frazier, Ali remporta 12 combats sur 13, ne perdant que contre Ken Norton avant de retrouver « Smokin’ Joe » le 28 janvier 1974, dans ce que la plupart considéraient comme un combat de prétendants numéro un. Ali l’emporte, préparant ainsi le match contre Foreman. Mais personne ne donne une chance à Ali. Ali a 32 ans et certains pensent qu’il a passé son apogée. Foreman n’a que 25 ans et personne ne semble pouvoir l’égaler. Il était tout simplement trop fort, trop indestructible pour être battu.
Le combat était initialement prévu pour septembre 1974 et les deux hommes se sont entraînés pendant des mois au Zaïre pour s’habituer au climat. Mais huit jours avant le combat, Foreman a été coupé lors d’une séance d’entraînement et le combat a été déplacé à la fin du mois d’octobre, c’est alors que Muhammad Ali allait prouver que ses détracteurs avaient tort.
« The Rumble in the Jungle’
Lorsque la cloche d’ouverture retentit à « The Rumble in the Jungle », Muhammad Ali surprend tout le monde en prenant le combat à bras le corps avec George Foreman. La plupart des gens se doutaient qu’il ne voudrait pas se battre au corps à corps avec le champion, mais il a continué à lancer des droites à la tête de Foreman. Mais Foreman frappait ses propres coups à la fin du premier round, c’est alors qu’Ali a décidé de lui-même de changer les choses.
Lorsque le deuxième round a commencé, Ali a simplement laissé Foreman lui envoyer des coups en se couvrant sur les cordes. Le champion se contentait de frapper quelques coups extérieurs sur les bras et le corps, mais ne marquait pas vraiment de points et ne blessait pas Ali. Mais ce qu’il fait, c’est dépenser de l’énergie dans ce qu’Ali appellera plus tard la technique du « rope-a-dope ». Lorsque Foreman se fatiguait au cours des rounds suivants, Ali lui assénait des coups au visage et le champion devenait très gonflé. Il a fait chanceler Foreman pour commencer le quatrième round et à nouveau à la fin du cinquième.
Au septième round, Foreman était visiblement épuisé et lorsqu’il a frappé Ali avec un coup net, un coup qui avait assommé d’autres adversaires, le challenger s’est contenté de murmurer : « C’est tout ce que tu as, George ? » Au huitième round, il était clair que Foreman était sur ses dernières jambes et Ali en a profité. Des crochets droits bombardent le champion et un combo de cinq coups de poing qui se termine par un crochet gauche et une droite qui envoie Foreman au tapis. Big George a du mal à se relever et le combat est arrêté. Muhammad Ali avait réussi à créer la surprise et était à nouveau le champion du monde des poids lourds.
Pourquoi un match revanche entre Muhammad Ali et George Foreman n’a jamais eu lieu
Après « The Rumble in the Jungle », une revanche entre Muhammad Ali et George Foreman semblait être une simple formalité. Les fans le voulaient. Foreman le voulait évidemment. Et Ali a un passé de grands rematchs avec Henry Cooper, Sonny Liston, Floyd Patterson, Jerry Quarry, George Chuvalo, Joe Frazier et Ken Norton. Donc une revanche contre George Foreman semblait probable, non ? Faux.
Après le combat contre George Foreman, Muhammad Ali a pris des combats qui semblaient un peu plus faciles. Cinq mois après « The Rumble in the Jungle », il affronte Chuck Wepner, qui n’a pas eu beaucoup de chance mais a donné au champion tout ce qu’il pouvait supporter et est surtout connu pour être le combat qui a inspiré Sylvester Stallone pour écrire Rocky. Ensuite, il a battu Ron Lyle au 11e round, le même combattant que George Foreman a mis KO au 5e round après son arrêt de 15 mois suite à sa défaite contre Ali. Comme Foreman l’a dit un jour à RingTV.com, c’est juste avant son combat contre Lyle qu’Ali a appelé l’ancien champion pour parler d’une revanche.
« Ali m’a appelé chez moi en Californie, juste avant mon combat contre Ron Lyle. Il m’a dit que j’ai entendu que tu voulais une revanche et c’est très bien, mais tu dois réengager Dick Sadler comme entraîneur. J’ai dit que Sadler ne travaillerait plus jamais dans mon coin et Ali a répondu, en colère, en disant qu’il n’y aurait pas de revanche. »
George Foreman sur une revanche avec Muhammad Ali
Dick Sadler a été l’entraîneur de George Foreman pendant des années et a aidé à construire le style qui allait l’aider à devenir le champion du monde des poids lourds. Malheureusement, il est aussi celui qui a peut-être coûté le titre à Foreman au Zaïre. Foreman dira plus tard que Sadler a agi très bizarrement avant et pendant « The Rumble in the Jungle » et n’a fait aucune tentative pour arrêter ce qui se passait pendant son combat avec Ali.
« À chaque round, il me disait d’attaquer, attaquer, attaquer. Il me tapait la jambe dans le coin, m’incitant à l’attraper, me disant que j’avais Ali blessé. Pas une seule fois il ne m’a demandé d’arrêter et de laisser Ali m’apporter le combat. J’étais le champion ce soir-là, mais c’était comme s’il me brûlait volontairement. »
George Foreman
Foreman et Sadler se sont séparés et Ali était catégorique : la seule façon pour lui d’affronter à nouveau Foreman était que Sadler revienne dans son coin. Beaucoup pensent que c’est parce qu’Ali savait que s’il remettait les pieds sur le ring avec Foreman, il serait détruit car Big George continuait à dominer ses adversaires lors de son retour après la défaite au Zaïre. Bien qu’Ali ait battu Joe Frazier dans leur trilogie épique, le fameux « Thrilla in Manila », il lui a fallu tout ce qu’il avait pour y parvenir et il a même voulu abandonner. Pendant ce temps, après le combat avec Lyle en 1976, Foreman a détruit Frazier, l’assommant au cinquième round.
Sadler était en fait devenu une partie de l’entourage d’Ali, ce qui a évidemment fait naître de nombreuses rumeurs selon lesquelles il avait quelque chose à voir avec le fait qu’Ali ait esquivé Foreman. Mais Foreman n’a jamais cru à cela et n’a jamais cru qu’Ali avait peur de lui, enfin, au moins dans une certaine mesure. Bien qu’il n’ait jamais eu sa chance contre Ali à nouveau, Foreman, comme d’habitude, a fait preuve d’une énorme classe.
« Ali était l’homme le plus courageux avec lequel j’ai partagé le ring et tout s’est joué sur le problème que nous avons eu avec Dick Sadler. Des choses étranges peuvent se produire dans les matchs de boxe, que les combattants ne mentionnent jamais, et je l’ai peut-être surpris avec un coup de poing qu’il n’était pas prêt à reprendre.
« Un coup au corps vraiment lourd a fait plier Ali au niveau de la taille et il était évident qu’il était blessé. Lorsque la cloche a sonné pour mettre fin à ce round particulier, il m’a lancé un regard et je me souviens avoir pensé : c’est l’homme le plus courageux que j’ai jamais affronté. Malgré la poursuite de la revanche, je me suis demandé, à plusieurs reprises, si je voulais vraiment remonter sur le ring avec lui.
« Si Ali avait un peu peur de se battre à nouveau contre moi – j’en étais heureux. »
George Foreman
Il est regrettable que le monde n’ait jamais pu voir Muhammad Ali et George Foreman sur le ring après « The Rumble in the Jungle ». Cela aurait certainement été un autre grand combat entre deux des meilleurs combattants de l’histoire.