Pour la plupart, le 17 juillet est une journée assez anti-climatique. (Sauf si vous revendiquez cette date comme un anniversaire, auquel cas, woo ! Cue les confettis et les serpentins). Cependant, à l’insu de beaucoup, il s’est produit en 1984 un événement qui touche beaucoup d’entre nous : La loi sur l’âge minimum national de consommation d’alcool a été adoptée, établissant l’âge légal de consommation d’alcool à 21 ans.
Bien que cet âge puisse sembler en quelque sorte aléatoire (peut-être même arbitraire) puisque vous êtes un adulte légal à 18 ans, le Congrès n’a pas simplement tiré ce chiffre d’un chapeau. Il y a une longue histoire sur l’alcool en Amérique, et pourquoi l’âge légal pour boire est fixé à 21 ans.
Avant 1984, certains États avaient l’âge légal pour boire fixé à 18, 19 ou 20 ans.
À la fin de la Prohibition dans les années 1930, l’âge légal pour boire était de 21 ans. Cette référence est restée stable jusqu’en 1971, lorsque l’âge minimum pour voter a été abaissé à 18 ans et que le buzz a commencé à s’installer pour une réduction de l’âge minimum légal pour boire, également. Entre 1970 et 1975, près de la moitié des États ont abaissé l’âge de la consommation d’alcool à 18, 19 et 20 ans.
Mais l’âge légal de la consommation d’alcool n’a pas été fixé pour des raisons médicales.
« Rien de tout cela n’avait de base médicale ou psychologique, mais avait à voir avec les droits et les responsabilités accordés aux personnes définies comme « adultes » », explique Alix Caster, MD, médecin pédiatre chez Orlando Health Associates, à Teen Vogue. « Plus précisément, la plupart des gens croyaient que si un jeune de 18 ans était assez âgé pour être enrôlé dans la guerre du Vietnam, il était assez âgé pour voter et boire. »
Toutefois, alors que l’âge légal pour boire baissait dans tout le pays dans les années 70, les sonnettes d’alarme ont commencé à sonner, note la psychologue clinicienne agréée Suzette Glasner-Edwards, PhD, professeur associé adjoint au Semel Institute for Neuroscience and Human Behavior de l’UCLA. « Les résultats des recherches menées après cette période suggéraient fortement qu’une augmentation des accidents de la route chez les jeunes était liée à ce déplacement vers le bas de l’âge minimum légal pour boire », explique-t-elle à Teen Vogue. « En conséquence, un effort citoyen a commencé à inciter les États à rétablir 21 ans comme âge minimum légal. »
L’âge de la consommation d’alcool a été relevé à 21 ans à cause du financement fédéral des autoroutes.
En 1984, la loi sur l’âge minimum national de consommation d’alcool a été adoptée, qui stipulait que les fonds fédéraux pour les autoroutes seraient refusés aux États américains qui ne ramèneraient pas l’âge minimum légal de consommation d’alcool à 21 ans. En 1988, tous les États avaient adopté cet âge minimum.
Les États-Unis ont l’un des âges minimums légaux de consommation d’alcool les plus élevés au monde.
Avec l’Islande, le Japon et la Corée du Sud, les États-Unis sont l’un des rares pays développés à avoir un âge minimum légal de consommation d’alcool supérieur à 18 ans, selon l’Organisation mondiale de la santé. En fait, dans certains pays comme la Belgique et l’Allemagne, les jeunes de 16 ans sont autorisés à acheter de l’alcool. Cependant, les Centers for Disease Control and Prevention (Centres de contrôle et de prévention des maladies) indiquent que la fixation de l’âge minimum légal pour la consommation d’alcool à 21 ans a entraîné une baisse de 16 % du nombre annuel de décès dus à la circulation routière, soit environ 800 vies sauvées par an, selon l’American Journal of Public Health. Il est intéressant de noter que le fait d’éloigner l’alcool des jeunes semble également avoir une incidence sur l’assiduité en classe ; par rapport aux États où l’âge légal pour boire était de 18 ans, les élèves avaient 13 fois plus de chances de rester à l’école lorsque l’âge légal pour boire dans l’État était de 21 ans.
L’augmentation de l’âge minimum de consommation d’alcool a entraîné une diminution de la consommation d’alcool dans l’ensemble, chez tous les jeunes adultes, même avec un accès facile à l’alcool.
Dans les années qui ont suivi la loi sur l’âge minimum national de consommation d’alcool, la consommation d’alcool chez les 18 à 20 ans a diminué de 19 %, et chez les 21 à 25 ans de 14 %. Ce résultat est particulièrement intéressant, car les recherches ont montré que la plupart des mineurs déclarent qu’il est « assez facile » ou « très facile » de se procurer de l’alcool. En ce qui concerne l’alcool, même les petits contrôles de comportement semblent avoir de l’importance, selon Mme Glasner-Edwards. « Si cela demande plus d’efforts, cela donne à la personne un peu de temps pour réfléchir à l’importance qu’elle accorde à la consommation d’alcool à ce moment-là ou aux conséquences négatives potentielles de cette consommation », explique-t-elle. « Il semble que ces obstacles soient importants pour que les jeunes bénéficient de ces lois sur l’âge minimum de consommation d’alcool. »
Le CDC qualifie toujours la consommation d’alcool chez les mineurs de « problème de santé publique »
C’est en raison de plusieurs risques pour la santé qui y sont associés, comme indiqué dans l’appel à l’action 2oo7 du Surgeon General, note Caster. Il s’agit notamment d’être l’un des principaux facteurs de décès par blessure (qui est la principale cause de décès chez les moins de 21 ans), de causer des problèmes de santé dangereux comme l’empoisonnement par l’alcool, d’avoir des effets sur le cerveau en développement, et autres.
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