Bordée par la Jordanie à l’est et par Israël et la Palestine à l’ouest, la mer Morte est un lac enclavé plutôt qu’une véritable mer, et est reconnue comme l’une des masses d’eau les plus salées de la planète.
Son nom est bien mérité – aucun poisson, oiseau ou plante ne peut survivre dans son environnement hautement salin. Le long des rives, l’accumulation de sel s’accumule dans les crêtes rocheuses, les pics et les tours, et les visiteurs trouvent que l’eau extra-salée de la mer Morte est si flottante qu’ils peuvent pratiquement s’asseoir à sa surface.
Récemment, un artiste a utilisé la mer Morte pour transformer une robe ordinaire en une sculpture fragile, scintillante et salée. Après avoir passé deux mois immergée dans la « mer », la robe en est ressortie épaissie de cristaux blancs brillants, témoignage étincelant de la quantité de sel présente dans l’eau.
Mais qu’est-ce qui rend la mer Morte si excessivement salée – près de 10 fois plus salée que l’eau de mer normale ?
Le sel de la terre
Le célèbre auteur Mark Twain a visité la mer Morte en 1867, décrivant cette expérience inhabituelle dans son livre de voyage, « The Innocents Abroad, or The New Pilgrims’ Progress » (American Publishing Company, 1869) comme « un drôle de bain » qui lui a laissé « une splendide odeur toute neuve ». »
« Certains d’entre nous se sont baignés pendant plus d’une heure, puis sont sortis enduits de sel jusqu’à briller comme des glaçons », a écrit Twain.
La plupart des eaux océaniques contiennent généralement environ 3,5 % de sels dissous, selon l’Administration nationale océanographique et atmosphérique (NOAA). Ce sel provient des roches sur la terre ferme ; les acides présents dans l’eau de pluie dissolvent les roches et créent des ions – des particules atomiques chargées – que le ruissellement entraîne dans l’océan. Les plus courants de ces ions sont le sodium et le chlorure, qui s’accumulent dans l’océan sous forme de sel.
Si l’on retirait tout le sel de l’océan et qu’on le répandait sur toutes les terres sèches de la Terre, la couche atteindrait une hauteur de 500 pieds (150 mètres), selon la NOAA.
Mais tout ce sel ne représente encore qu’une goutte d’eau par rapport aux quantités présentes dans les eaux de la mer Morte.
Jusqu’où peut-on descendre ?
La NOAA estime que l’eau de la mer Morte est cinq à neuf fois plus salée que l’eau de mer. La salinité augmente dans les eaux plus profondes de la mer ; à des profondeurs inférieures à 300 pieds (100 m), l’eau devient si concentrée en sel qu’elle ne peut plus en contenir, et le sel s’accumule sur le fond marin.
La mer Morte se trouve dans une vallée de faille qui s’étend sur plus de 620 miles (1 000 km), commençant à la pointe de la péninsule du Sinaï et s’étendant vers le nord jusqu’à la Turquie. Son élévation est la plus basse de la planète – 429 m (1 407 pieds) sous le niveau de la mer. Une série de lacs occupait autrefois cette vallée, mais le dernier d’entre eux a disparu il y a 15 000 ans, ne laissant derrière lui que la mer Morte, selon le Minerva Dead Sea Research Center (MDSRC).
Une source d’eau douce alimente la mer Morte : le fleuve Jourdain. Mais sans aucun exutoire, lorsque l’eau douce atteint la mer, elle n’a nulle part où aller. Dans le désert aride de basse altitude, l’eau qui s’accumule dans la mer Morte s’évapore plus rapidement que l’eau de l’océan ouvert, laissant derrière elle de vastes quantités de sel, explique le MDSRC.
Laissée pour morte
Ces dernières années, l’activité humaine a siphonné encore plus d’eau précieuse de la mer Morte en détournant le Jourdain à des fins agricoles, réduisant ainsi les limites de la mer et rendant l’eau restante encore plus salée.
En fait, la mer Morte disparaît à un rythme alarmant, reculant d’environ 3 pieds (1 m) chaque année, selon une étude publiée en 2010 dans la revue Environmental Economics. Les auteurs de l’étude ont en outre noté que la mer Morte a reculé d’environ 100 pieds (30 m) depuis le début du 20e siècle.
Et la recherche suggère que même sans intervention humaine, la mer Morte pourrait être en difficulté. En 2010 et 2011, des scientifiques ont foré sous la mer Morte pour chercher des indices sur son passé géologique. Ils ont découvert qu’il y a environ 120 000 ans, pendant une période chaude qui a précédé la dernière période glaciaire, la mer Morte s’est complètement asséchée, laissant tout son sel derrière elle.
Mais bien que son avenir soit incertain, la masse d’eau longtemps connue pour être une « zone morte » a encore quelques surprises à offrir aux scientifiques. Lors d’une expédition en 2011, les chercheurs ont enfilé un équipement de plongée spécialisé et sont descendus à des profondeurs jusqu’alors inaccessibles dans l’eau salée, découvrant des sources d’eau douce qui étaient entourées de colonies de microbes.
Il semblerait que la mer Morte puisse avoir encore un peu de vie après tout.
Article original sur Live Science.
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