Le courant alternatif est utilisé dans la plupart des systèmes de distribution d’électricité pour plusieurs raisons, mais la plus importante est la facilité avec laquelle il peut être transformé d’une tension à une autre.
Le courant continu est beaucoup plus difficile (et coûteux) à réaliser.
(Pour transformer le courant continu, on utilise des circuits électroniques pour générer du courant alternatif qui est ensuite transformé à l’aide d’un transformateur et redressé en courant continu.)
Des quantités énormes de courant alternatif peuvent être transformées en presque n’importe quelle tension souhaitée, avec une très faible perte d’énergie, à l’aide d’un transformateur électrique (bobines dont les champs magnétiques sont étroitement liés).
Tous les conducteurs « à température ambiante » ont une résistance, ils s’échauffent donc lorsqu’ils transportent du courant.
La chaleur (perte de transmission) ainsi générée est proportionnelle au carré du courant, et à la résistance :
Energie #= I^2R#
Pour minimiser la perte d’énergie, il est important de maintenir à la fois la résistance et le courant faibles, un courant faible étant particulièrement important car il a un effet exponentiel sur les pertes.
Puissance #P = V*I# (volts multipliés par les ampères) donc pour une puissance donnée, la tension doit être élevée si le courant est maintenu faible.
De grands transformateurs sont utilisés pour faire passer les lignes de transmission à haute tension afin de maintenir les pertes au minimum.
Mais la haute tension est dangereuse, notamment pour la vie, donc l’amener dans une maison ne serait pas un risque acceptable.
Le courant alternatif est ensuite facilement et efficacement transformé à une tension relativement sûre dans des transformateurs locaux proches du lieu d’utilisation.
Cela est loin d’être aussi facile ou bon marché à faire avec le courant continu.
Les autres raisons sont les suivantes :
- Le courant continu est plus mortel que le courant alternatif pour une même tension car il est plus difficile de le lâcher si on le touche car la tension ne passe pas par zéro. (Les muscles se contractent avec une force constante avec le DC).
- La corrosion électrolytique est plus problématique avec le DC.
- Les arcs DC ne se « désamorcent » pas aussi facilement (car la tension ne passe pas par zéro).
- Les moteurs à induction à courant alternatif sont simples à fabriquer et à entretenir. Les moteurs à courant continu nécessitent un collecteur et des balais, ou une commutation électronique compliquée.