« Le terme « Grands Lacs » inclut le lac Champlain. »
Ces sept mots, glissés discrètement dans un projet de loi de crédits par le sénateur américain du Vermont Patrick Leahy en 1998, ont brièvement élevé le statut national d’un plan d’eau pittoresque mais peu connu, niché entre New York et le Vermont. Une dispute régionale éphémère, mais étonnamment féroce, s’en est suivie autour de la question essentielle : Qu’est-ce qui fait la grandeur d’un lac ?
Le lac Champlain offre une façon de répondre à cette question.
Le lac forme une partie de la frontière entre le Vermont et l’État de New York, et s’étend vers le nord au Québec. Il s’étend sur plus de 100 miles du nord au sud, mais avec une largeur maximale de seulement 12 miles. Le lac et ses environs ont joué un rôle clé dans la Révolution américaine, et aujourd’hui, il fait tourner une bonne partie de l’économie locale, attirant les touristes et les entreprises dans cette région rurale isolée.
Il n’est donc pas étonnant que les locaux le considèrent comme un grand lac – mais est-ce un grand lac ?
C’est compliqué. Champlain partage effectivement certaines caractéristiques avec les cinq Grands Lacs – Ontario, Érié, Huron, Michigan et Supérieur. Le lac Champlain et les Grands Lacs se trouvent dans l’écorégion de la forêt mixte laurentienne, ce qui signifie que le climat, la topographie, le type de forêt et le type de sol sont similaires.
Et comme les Grands Lacs, Champlain est en partie une relique de la dernière période glaciaire. Les grandes nappes glaciaires qui recouvraient une grande partie de l’Amérique du Nord il y a 18 000 ans ont creusé les dépressions qui allaient devenir ces lacs. Lorsque les glaciers se sont retirés, les eaux de fonte au sud ont rempli les bassins, tandis que la glace empêchait l’écoulement vers le nord jusqu’à l’océan. À un moment donné, les Grands Lacs et le lac Champlain se déversaient dans l’océan Atlantique via le fleuve Hudson. Le retrait des calottes glaciaires a mis à jour l’exutoire septentrional commun d’aujourd’hui via le fleuve Saint-Laurent, qui sépare le nord de l’État de New York du sud du Canada.
Mais selon presque toutes les mesures géographiques, l’idée que Champlain soit un Grand Lac est ridicule. Champlain est environ la moitié de la longueur du plus court des Grands Lacs. Il faudrait traverser le lac Champlain à la rame et revenir deux fois pour égaler la distance nécessaire pour traverser le lac Ontario, le plus étroit des Grands Lacs.
Selon la superficie, près de 17 Champlains tiendraient dans l’Ontario, le plus petit des Grands Lacs. Par volume d’eau, près de 19 Champlains tiendraient dans le deuxième plus petit des Grands Lacs, le lac Érié, qui contient moins d’eau que l’Ontario. Il y a des baies sur les Grands Lacs qui sont plus grandes que le lac Champlain : la baie Georgienne, sur le lac Huron, et la baie Green, sur le lac Michigan. Ce n’est qu’en termes de profondeur que le lac Champlain peut au moins prétendre être un pair des Grands Lacs. Le lac Champlain est plus profond que le lac Érié, bien que le lac Supérieur, le plus profond des Grands Lacs, soit plus de trois fois plus profond.
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Champlain offre un mélange d’eau libre, de baies isolées, de falaises abruptes et de marais foisonnants. Les hauts sommets des Adirondacks, les plus hautes montagnes de l’État de New York, se dressent sur la rive ouest, tandis que les Green Mountains du Vermont marquent l’horizon oriental. Une grande partie du littoral est encore inexploitée, les cèdres se penchant sur les falaises calcaires. Des plages de sable naturelles se développent près des embouchures des rivières Winooski, Ausable, Saranac et Lamoille. Plus de 70 îles parsèment le lac. Les fossiles des premiers récifs connus sont exposés sur le substrat rocheux superficiel des plus grandes îles. Burlington, la plus grande ville du Vermont, s’élève sur la rive est et surplombe la plus grande étendue d’eau. Depuis Burlington, une piste cyclable pavée longe l’eau, culminant dans un magnifique tronçon de trois miles sur une chaussée ferroviaire abandonnée traversant le lac.
Les partisans du rehaussement de la stature du lac Champlain soulignent ses points communs avec les Grands Lacs – et sa place particulière dans les débuts de l’histoire américaine. En 1609, le Français Samuel de Champlain est devenu le premier Européen à poser les yeux sur le lac. Au cours des 150 années suivantes, le lac a fourni un couloir d’eau entre la ville de Québec et New York, servant ainsi de route commerciale centrale entre les Français au nord et les Hollandais et plus tard les Anglais au sud.
Les droits de contrôle du plan d’eau ont souvent été contestés entre les puissances européennes et coloniales. Le fort Ticonderoga, une structure en forme d’étoile du XVIIIe siècle surplombant une pointe étroite près de l’extrémité sud du lac, incarne ces conflits.
En l’espace de 18 ans, le contrôle du fort a vacillé cinq fois entre trois pays différents : la France, l’Angleterre (deux fois) et les États-Unis (deux fois). En 1775, lors de l’un des premiers engagements de la guerre d’indépendance, la milice du Vermont – les fameux Green Mountain Boys – prend le contrôle du fort sans tirer un seul coup de feu.
Après cette prise, les Américains anticipent une contre-attaque britannique. Benedict Arnold, à ce moment-là toujours fidèle aux colons rebelles, avait réquisitionné une goélette de commerce appartenant à un loyaliste britannique dans ce qui est aujourd’hui Whitehall, dans l’État de New York, faisant de Whitehall le lieu de naissance autoproclamé de la marine américaine. Ce bateau, ainsi qu’un autre capturé par les troupes d’Arnold, est bientôt rejoint par 13 autres navires construits à Ticonderoga au cours de l’été 1776.
Lorsque la flotte britannique arrive à l’extrémité nord du lac, elle part à la recherche des Américains, et finit par rencontrer l’armada d’Arnold cachée entre l’île Valcour et le rivage. Une bataille féroce s’ensuit, les Américains étant largement surpassés en nombre de canons. À la fin du premier jour, il était clair que la flotte américaine ne résisterait pas à l’assaut.
Mais Arnold ordonna de faire passer les bateaux à la rame devant la flotte britannique avec des rames feutrées, sous couvert de l’obscurité. À son grand dam, le général britannique Guy Carleton se réveilla le lendemain matin pour constater que son ennemi s’était échappé. Il s’est lancé à sa poursuite dans le brouillard matinal, tirant à un moment donné sur ce qu’il pensait être un navire colonial désemparé.
Alors que le brouillard se dissipait, il apprit qu’il avait tiré sur une petite île rocheuse, qui porte à ce jour le nom de Carleton’s Prize. Pendant ce temps, Arnold s’est échappé vers le sud, finissant par saborder ses navires restants sur le côté est du lac, dans ce qui s’appelle aujourd’hui Arnold’s Bay. Bien qu’Arnold ait perdu le combat, la flotte britannique a été suffisamment endommagée pour qu’elle puisse retourner à Montréal pour l’hiver et donner aux colonies un hiver supplémentaire pour se préparer et courtiser des alliés.
La bataille de Plattsburgh, moins connue, s’est déroulée sur le lac en 1814 et était un conflit simultané entre la terre et la mer. Anticipant une attaque, le lieutenant Thomas Macdonough a construit trois canonnières, s’ajoutant à celle qu’ils avaient déjà. Les flottes américaine et britannique se rencontrent dans la baie de Plattsburgh en septembre, et la flotte de Macdonough est victorieuse. Sans soutien naval, les Britanniques se retirent rapidement de la bataille terrestre. La victoire américaine prévient les revendications britanniques sur le lac Champlain et les Grands Lacs lors des négociations de paix qui mettent fin à la guerre de 1812 en décembre 1814.
Près de deux siècles plus tard, le lac Champlain était au centre d’une bataille moins violente, mais toujours passionnée. Le brouhaha législatif de 1998 sur la question de savoir s’il fallait le classer parmi les Grands Lacs ne portait pas sur les dimensions, les écosystèmes ou l’importance historique relative.
Il s’agissait d’argent pour la recherche.
Depuis 1966, tous les États et territoires des États-Unis ayant une frontière avec un océan ou l’un des Grands Lacs peuvent accueillir un programme Sea Grant, un programme du ministère américain du Commerce qui fournit des fonds fédéraux pour la recherche et la sensibilisation aux ressources côtières et aquatiques. En déclarant que le lac Champlain était un Grand Lac, le sénateur Patrick Leahy du Vermont a vu une occasion de rendre son État enclavé éligible pour accueillir un bureau Sea Grant. Cette modification mineure du projet de loi sur les crédits n’a pas été remarquée et le projet de loi a été adopté par un vote à voix haute. Le président Bill Clinton l’a signé le 7 mars 1998.
Une fois l’inclusion connue du public, les habitants du Midwest n’étaient pas contents. » Le lac Champlain est à peu près aussi gros que votre petit doigt. Il ne fait pas le poids face aux autres lacs », a déclaré un représentant du Michigan. Un représentant de l’Ohio s’est moqué : « Si le lac Champlain finit par devenir un grand lac, je propose qu’on le rebaptise ‘Lake Plain Sham' ». Le Green Bay Press du Wisconsin a qualifié le sénateur Leahy de quatrième larbin pour avoir ajouté un sixième Grand Lac.
L’indignation était centrée sur la fierté de l’État associée au fait d’abriter un Grand Lac, et non sur l’argent ou les ressources – la motivation initiale du changement. Par conséquent, les politiciens ont rapidement trouvé une résolution qui a laissé tout le monde heureux. La phrase offensante qualifiant le lac Champlain de Grand Lac a été supprimée, mais l’éligibilité du Vermont à un bureau Sea Grant est restée. Le lac Champlain a perdu son statut mais a conservé son financement.
L’ajout du lac Champlain à Sea Grant a renforcé le programme dans son ensemble. Le lac Champlain sert de microcosme des Grands Lacs pour les chercheurs. Des expériences ont été menées pour identifier les obstacles à la reproduction du touladi, améliorer la gestion de la lamproie marine parasite et détecter les sources de microplastiques, qui contaminent l’environnement et s’accumulent dans l’organisme des poissons et d’autres animaux. Ces mêmes défis se posent aux Grands Lacs, mais la recherche peut souvent être menée plus efficacement sur le Champlain, plus petit.
Champlain a perdu le titre de Grand Lac. Il n’a pas perdu sa place dans l’histoire de la fondation de notre nation. Il n’a pas perdu son utilité en tant que laboratoire de recherche de pointe. Et il n’a pas perdu l’affection de ceux qui vivent ou visitent la région. Le lac n’est peut-être pas un grand lac, mais il sera toujours grand.