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Maine Public a récemment reçu par courriel une question de l’un de nos auditeurs à laquelle nous avons décidé d’essayer de répondre. Nous lui avons donc demandé de la répéter au téléphone.
« Bonjour, je m’appelle Claire Helen Bevan, je vis à Camden, dans le Maine, et ma question est la suivante : pourquoi le Maine est-il si blanc ? »
D’abord, testons la prémisse. Il est vrai que près de 95 % des habitants du Maine s’identifient comme blancs, selon les données du recensement le plus récent. Cela en fait l’un des deux États les plus blancs du pays avec le Vermont. Mais pourquoi le Maine est-il si blanc ?
La première partie de la réponse à cette question est liée à la géographie et à l’économie. Le Maine est la pointe la plus au nord-est des États-Unis, loin du centre américain du commerce atlantique des esclaves.
« Le sud était principalement une économie rurale, agricole et agraire qui dépendait fortement de l’esclavage à partir du 17e siècle, à la fois pour la production de tabac et de coton à grande échelle », explique Earl Shettleworth, historien de l’État du Maine.
Shettleworth dit que bien qu’il y ait eu des cas d’esclavage dans le Maine, son économie n’était pas construite sur l’agriculture de plantation. Le Maine s’appuyait plutôt sur la foresterie, la construction navale et les industries du textile et des moulins alimentées par la force hydraulique.
Après la guerre civile, certaines populations noires ont immigré en grande partie dans des centres urbains comme New York, Chicago et Détroit, attirées par les opportunités croissantes de la nouvelle industrie. Selon Shettleworth, l’économie du Maine n’était tout simplement pas assez robuste pour attirer ces populations.
« Nulle part dans ces grands modèles de développement et d’industrie – qui sont ce qui alimente vraiment la capacité des gens à vivre dans un endroit et leur travail – nous ne trouvons dans l’histoire du Maine une grande concentration de personnes de couleur », dit-il.
Mais ce prochain fait complique les choses.
« Le Maine était en fait beaucoup plus diversifié sur le plan racial au 19e siècle qu’il ne l’est aujourd’hui », explique Kate McMahon, historienne au Smithsonian of African American History à Washington.
McMahon dit qu’un certain nombre d’événements historiques ont influencé le développement du Maine comme l’un des « États les plus blancs des États-Unis »
Premièrement- la guerre civile a fait des ravages dans les communautés noires déjà établies dans le Maine. C’est parce que pendant la guerre, la construction navale est passée de la construction en bois à l’acier. Cela a éliminé de nombreux emplois, y compris la tonnellerie, une branche qui avait employé de nombreux Afro-Américains qui s’étaient installés dans l’État.
« Toutes ces industries ont commencé à souffrir », dit McMahon. « C’étaient les emplois les mieux rémunérés, ils étaient stables et c’étaient des emplois que les Afro-Américains pouvaient obtenir. »
Et McMahon dit que certains ont eu du mal à trouver du travail dans les usines de textile, de chaussures et de cordes du Maine.
« Les Afro-Américains ne pouvaient pas être employés dans ces emplois », dit-elle. « Ils étaient exclus à cause de leur race, donc il n’y avait pas d’Afro-Américains qui y travaillaient. Ils avaient – donnaient la préférence aux immigrants blancs. »
En outre, le Maine a également promulgué des lois contre le métissage assurant que les blancs et les noirs ne pouvaient pas se marier.
Et puis, dit Macmahon, il y a l’histoire de Malaga Island, une communauté interraciale au large de Phippsburg.
« En 1912, l’État du Maine avait décidé qu’il ne voulait pas de cette colonie de noirs », dit-elle. « Toutes les maisons de l’île ont été retirées et rasées. »
Plus tard, Macmahon, dit que le Ku Klux Klan s’est établi dans le Maine, et a façonné le climat politique de l’État en travaillant pour élire des responsables gouvernementaux sympathiques tout au long des années 1920.
« Donc, dans les années 1920, vous avez toutes ces circonstances économiques qui ont conduit à ce que beaucoup d’Afro-Américains quittent l’État du Maine, mais aussi beaucoup de circonstances sociales qui n’étaient pas propices aux personnes de couleur souhaitant s’installer dans l’État du Maine », dit Macmahon. « Vous avez donc cette exclusion économique et cette exclusion sociale. »
Toute cette histoire a à voir avec la raison pour laquelle le Maine est encore si blanc. Myron Beasley enseigne les études américaines au Bates College. Il dit qu’avec le temps, beaucoup de gens en sont venus à considérer simplement le Maine comme un État très blanc.
« Donc ces grands récits sont souvent des choses qui nous limitent », dit Beasley. « Et nous avons tendance à voir les choses comme nous avons tendance à vouloir les voir à travers ce récit sur le lieu. »
Et pour Beasley, cela cause des problèmes persistants, même dans son propre domaine universitaire.
« Je sais que dans beaucoup d’institutions académiques, vous entendez cette phrase, ‘Oh, vous savez, le Maine est si blanc, nous ne pourrons jamais attirer des gens qui ne sont pas blancs parce que c’est tellement blanc ici.’ C’est une affirmation fallacieuse », dit-il. « Donc, à bien des égards, dans leur compréhension libérale, ce libéralisme progressiste qu’ils promeuvent, la chose même qu’ils veulent rejeter ou qu’ils veulent perturber. »
L’artiste et éducateur de Portland, Daniel Minter, affirme que cette perception de la « blancheur » du Maine peut également agir pour effacer certaines cultures du Maine qui sont ici depuis des siècles.
Alors qu’il est assis à côté de croquis noirs et bleus d’une œuvre qui, selon lui, porte sur l’île de Malaga et la séparation des familles interraciales aux mains de l’État, il affirme que les Afro-Américains, les Latinos, les Asiatiques et un nombre croissant d’immigrants africains appellent tous le Maine chez eux. De plus, selon Minter, il est important de reconnaître que la première population du Maine n’était pas blanche.
« Il y a des gens de couleur ici », dit Minter. « Il y en a toujours eu, il y avait, je veux dire, vous savez les Wabanaki étaient ici depuis toujours. Et combien de fois entendez-vous dire qu’ils sont appelés ‘Mainers’, vous savez ? »
Minter ne conteste pas les chiffres du recensement. Il y a beaucoup plus de Blancs dans l’État que de personnes de couleur. Mais, dit-il, la pratique même de souligner la blancheur du Maine crée son propre air d’exclusion.
« C’est juste que l’État n’a pas eu besoin de nous accueillir. Il n’a pas eu besoin d’accueillir les personnes de couleur », dit-il. « Comme je le dis, aux États-Unis, si vous ne le rendez pas accueillant, alors vous finissez en fait par nous repousser. »
Le pourcentage de Blancs dans l’État a diminué de quelques points de pourcentage au cours des 20 dernières années, ce qui indique qu’il y a une certaine croissance dans la composition multiraciale de l’État. Mais pour poursuivre cette croissance, Minter pense que les Mainers devront interroger les perceptions de l’État comme un endroit « blanc » et accueillir et embrasser plus activement les personnes de couleur.
Originally published 6:10 p.m. Feb. 14, 2019
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