Le bearcat. Le binturong. Quel que soit le nom que vous donnez à cette créature timide à poils hirsutes originaire d’Asie du Sud-Est, de nombreuses personnes qui en ont rencontré un remarquent la même chose : il sent comme un snack de cinéma.
La plupart le décrivent comme du popcorn beurré chaud. Et pour une bonne raison — le composé chimique qui donne au pop-corn fraîchement préparé son odeur appétissante est également l’arôme principal émis par l’urine du binturong, révèle une nouvelle étude.
La plupart des gens n’ont jamais entendu parler d’un binturong, et encore moins en ont pris une bouffée de près. Mais pour de nombreux gardiens de zoo, l’odeur qui flotte dans l’enclos des binturongs est si frappante qu’ils donnent à leurs résidents le nom de cette collation populaire.
Animaux solitaires qui se retrouvent rarement face à face, les binturongs utilisent leur arôme grillé, semblable à celui du pop-corn, comme une carte de visite pour dire « c’est mon territoire » et trouver des partenaires potentiels.
Des études antérieures ont cherché des composés dans les sécrétions des glandes odorantes situées sous la queue du binturong qui pourraient expliquer sa signature olfactive, mais rien n’a abouti.
Dans un article publié en ligne dans la revue The Science of Nature – Naturwissenschaften, les chercheurs ont analysé des échantillons d’urine prélevés lors des examens physiques de routine de 33 binturongs au Carolina Tiger Rescue, une réserve naturelle à but non lucratif de Pittsboro, en Caroline du Nord.
Les binturongs font pipi en position accroupie, trempant leurs pieds et leur queue touffue au passage. Ils traînent également leur queue lorsqu’ils se déplacent dans les arbres, laissant une trace odorante sur les branches et les feuilles derrière eux.
Utilisant une technique appelée chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse, les chercheurs ont identifié 29 composés chimiques dans l’urine des animaux. Le seul composé qui émanait de chaque échantillon était la 2-acétyl-1-pyrroline, ou 2-AP — le même composé qui donne au pop-corn son odeur alléchante.
Plus encore, la 2-AP faisait partie des quelques composés qui persistaient et devenaient plus dominants avec le temps, un fait que les chercheurs ont découvert lorsqu’un envoi aérien urgent d’urine congelée de binturong a été retardé sur un tarmac chaud en route vers le coauteur Thomas Goodwin du Hendrix College en Arkansas pour analyse.
Les mâles sécrètent plus de 2-AP que les femelles. « Le fait que ce composé soit présent chez tous les binturongs que nous avons étudiés, et à des concentrations relativement élevées, signifie qu’il pourrait s’agir d’un signal indiquant ‘un binturong était ici’, et précisant s’il s’agissait d’un mâle ou d’une femelle », a déclaré le premier auteur, Lydia Greene, étudiante diplômée à l’université Duke.
Le composé 2-AP se forme normalement dans le pop-corn pendant le processus d’éclatement, lorsque la chaleur déclenche des réactions entre les sucres et les acides aminés dans les grains de maïs. La cuisson produit une variété de nouvelles molécules d’odeur et de saveur dans une réaction chimique appelée réaction de Maillard. Ce même composé est également responsable des arômes réconfortants du pain grillé et du riz cuit.
La question était : comment font-ils ? « Si vous deviez fabriquer ce composé, vous devriez utiliser des températures supérieures à ce que la plupart des animaux peuvent atteindre physiologiquement », a déclaré Christine Drea, professeur d’anthropologie évolutionniste à Duke, qui a dirigé l’étude. « Comment cet animal peut-il fabriquer une odeur de cuisine, mais sans cuisiner ? »
Il se pourrait que l’urine des binturongs ait une drôle d’odeur à cause de quelque chose qu’ils mangent. L’équipe a cherché du 2-AP dans les croquettes des binturongs, le seul élément cuit de leur alimentation, mais ils n’en ont pas détecté.
Une explication plus probable, selon les chercheurs, est que le 2-AP est produit lorsque l’urine des binturongs entre en contact avec des bactéries et d’autres micro-organismes qui vivent sur la peau ou la fourrure de l’animal ou dans son intestin.
Les bactéries produisent des composés malodorants lorsqu’elles décomposent la sueur de nos aisselles, à peu près de la même manière, a déclaré Drea.
L’action de libération dans le temps des microbes pourrait aider les odeurs d’urine des binturongs à durer longtemps après que les animaux se déplacent, un mode de communication essentiel pour les animaux solitaires qui se rencontrent rarement, disent les chercheurs.
Cette recherche a été soutenue par Duke, Hendrix College, et une subvention de la National Science Foundation (IOS-1021633). Les autres auteurs sont Tim Wallen, des Centers for Disease Control and Prevention, et Anneke Moresco, du zoo de Cincinnati.
CITATION : « Modèles endocriniens reproducteurs et composés urinaires volatils de l’Arctictis Binturong : Discovering Why Bearcats Smell Like Popcorn », Lydia Greene, Timothy Wallen, Anneke Moresco, Thomas Goodwin et Christine Drea. La science de la nature – Naturwissenschaften, 7 avril 2016. DOI: 10.1007/s00114-016-1361-4