Guinguette Marais Poitevin

Pourquoi les humains ont-ils des canines?

Patrick McGannon, Surprise, Arizona

Toutes les espèces de primates en ont, explique Sabrina Sholts, conservatrice d’anthropologie physique au Musée d’histoire naturelle. Les premiers hominidés ont peut-être trouvé que ces quatre dents pointues aux coins des mâchoires étaient une arme pratique pour capturer des proies, empêcher les autres de les capturer et se disputer les partenaires. Au fil des millions d’années, peut-être en réponse à des changements alimentaires, les dents sont devenues plus petites. Nous, les humains modernes, les utilisons pour mordre les aliments et ouvrir les emballages en cellophane.

J’ai lu à la fois que les humains modernes se sont croisés avec les Néandertaliens et qu’ils ne l’ont pas fait. Laquelle des deux affirmations est la bonne ?

Robert Redinger, Grant, Michigan

Il existe des preuves qu’ils l’ont fait, de manière limitée, dit Richard Potts, directeur du programme des origines humaines au Musée d’histoire naturelle. L’ADN néandertalien représente un faible pourcentage de l’ADN des personnes non africaines aujourd’hui, ce qui suggère que les personnes qui ont migré au-delà de l’Afrique il y a 50 000 à 60 000 ans se sont croisées avec les Néandertaliens, malgré leurs corps différents. Les hommes ont reçu des gènes néandertaliens liés à certaines fonctions importantes, notamment la coagulation du sang, mais pour des raisons inconnues, les deux espèces semblent avoir cessé de se croiser par la suite. La plupart des chercheurs considèrent les Néandertaliens, qui se sont éteints il y a environ 40 000 ans, comme une espèce distincte.

Les abeilles sont-elles attirées par les fleurs par la couleur ou par l’odeur ?

Patricia L. Orr, Carolina, Porto Rico

Couleur et odeur et plus encore. David Roubik, entomologiste à l’Institut de recherche tropicale Smithsonian, note que les abeilles sont 100 fois plus sensibles aux odeurs que les humains. En outre, l’attrait des insectes pour la couleur inclut la lumière ultraviolette, que les humains ne peuvent pas voir. Enfin, des recherches récentes ont montré que l’électricité joue également un rôle. Les fleurs ont une charge légèrement négative par rapport à l’air ambiant ; les abeilles reçoivent une charge positive en volant. Les abeilles semblent sentir la différence, ce qui aide le pollen à se coller à leur corps.

La Smithsonian Institution a-t-elle déjà fait appel à Theodore Roosevelt pour identifier un spécimen de mammifère ?

Bruce Ralston, Temecula, Californie

Le 26e président était un expert reconnu des grands mammifères d’Amérique du Nord, et il entretenait une longue relation avec la Smithsonian. (Il a notamment dirigé une expédition du Smithsonian d’un an en Afrique pour collecter des spécimens en 1909). Mais Darrin Lunde, responsable des collections au Musée d’histoire naturelle, affirme qu’il n’y a aucune preuve que l’Institution ait fait appel à lui pour une aide taxonomique.

Pourquoi la Terre n’a-t-elle qu’une seule lune alors que d’autres planètes en ont plusieurs ?

Kenneth Haines, Taylor, Michigan

Les planètes acquièrent des lunes de différentes manières. Mars, par exemple, a capturé ses deux lunes lorsqu’elles se sont égarées dans son champ gravitationnel, explique David DeVorkin, conservateur de l’espace au Musée de l’air et de l’espace. D’autres planètes et lunes ont pu se « coformer », c’est-à-dire se détacher de la poussière céleste au même moment. Notre lune s’est apparemment formée à partir de débris laissés par une collision, il y a environ 4,5 milliards d’années, entre la Terre et une masse de roches ayant à peu près la taille de Mars.

C’est à votre tour de demander au Smithsonian.

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