Ok, les insectes préhistoriques n’étaient pas aussi gros… mais ils étaient plus gros que nos insectes actuels. Affiche du film « The Deadly Mantis » (1957) par l’artiste Reynold Brown, via Wikimedia Commons.
Lorsque vous vous plaignez des insectes morts sur votre pare-brise, soyez reconnaissant que les insectes d’aujourd’hui sont considérablement plus petits que leurs ancêtres préhistoriques.
Il y a des centaines de millions d’années, les insectes géants étaient courants sur Terre. Prenons l’exemple de Meganeura, un genre d’insectes éteints datant d’environ 300 millions d’années, apparenté aux libellules actuelles. Un membre de ce groupe – M. permiana – a été décrit pour la première fois par des chercheurs du Kansas en 1937 comme ayant une envergure de plus de 0,6 mètre. Il est toujours considéré comme l’un des plus grands insectes connus ayant jamais vécu.
Alors que plus d’un million d’espèces d’insectes vivent aujourd’hui, les insectes vraiment géants n’existent plus. Pourquoi ont-ils disparu ?
Il y a deux raisons principales. La plus importante est que notre atmosphère a changé. Il y a des millions d’années, l’air entourant notre planète était plus chaud, plus humide et contenait plus d’oxygène. Pendant les périodes du Carbonifère et du Permien, l’air de la Terre contenait 31 à 35 % d’oxygène, contre seulement 21 % d’oxygène dans l’air aujourd’hui.
Les niveaux d’oxygène sont particulièrement importants pour les insectes car ils n’ont pas de poumons. Au lieu de cela, ils comptent sur l’air qui circule à travers une série d’ouvertures à travers leur corps appelées spiracles, qui se connectent directement aux tissus qui ont besoin d’oxygène.
Vestiges fossiles de M. monyi, un membre du genre d’insecte disparu Meganeura. L’envergure de leurs ailes pouvait atteindre 2 pieds (0,6 mètre). Ce spécimen est conservé au Fossile du Muséum d’histoire naturelle de Toulouse. Image via Wikimedia Commons.
Modèle de M. monyi réalisé pour le musée de la nature et des sciences de Denver.
Mais il y a une autre raison pour laquelle les insectes géants ont disparu. Alors que les anciens dinosaures ont évolué vers la capacité de voler, devenant finalement les oiseaux modernes, ils ont mis un plafond à la taille des insectes par la prédation et la compétition.
Le plus ancien oiseau connu – Archaeopteryx – est apparu il y a environ 150 millions d’années. Les oiseaux se sont révélés plus rapides et plus agiles que les insectes géants. Dans un article de LiveScience, le paléobiologiste Matthew Clapham de l’UC Santa Cruz commente :
Le changement de taille des insectes est graduel. Ce changement graduel s’accorde assez bien avec l’évolution graduelle des oiseaux à l’époque.
Lire la suite : Les anciens cimetières d’insectes révèlent une explosion de la diversité des insectes il y a 237 millions d’années
La place des insectes géants dans l’histoire de la vie sur Terre.
La ligne du bas : Il y a des centaines de millions d’années, les insectes géants étaient courants sur Terre. Le déclin de l’oxygène atmosphérique et l’essor des oiseaux ont contribué à leur disparition.
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