Izzy a été diagnostiquée comme souffrant d’un trouble du spectre autistique à l’âge de 3 ans. Comme beaucoup de parents dont le premier enfant est autiste, les parents d’Izzy sont passés à côté de nombreux signes précoces – retard dans l’acquisition de la parole, absence de contact visuel et d’interaction. Lorsque leur pédiatre a suggéré une évaluation formelle, ils ont résisté. Mais au fur et à mesure que la fillette grandissait, ses crises de colère et son incapacité à communiquer ou à établir un lien interpersonnel significatif sont devenues trop importantes pour être balayées plus longtemps sous le tapis.
À la maison et dans sa garderie spécialisée, les soignants d’Izzy ont appris à gérer ses crises. Mais lorsqu’elle a commencé l’école maternelle à l’âge de 4 ans, elle est entrée dans un monde nouveau et déroutant, avec des classes plus grandes et des instructeurs qui n’étaient pas équipés pour répondre à ses besoins.
Elle a commencé à jeter des livres et à frapper les enseignants. Une crise de colère pouvait se terminer par des paniers de jouets volant à travers la pièce. À la récréation, les enfants et les aides de jeu devaient être particulièrement méfiants parce que les pierres étaient les projectiles de prédilection d’Izzy.
Ce comportement agressif est bien connu des analystes du comportement appliqués et des autres personnes qui travaillent régulièrement avec des enfants présentant des cas graves de TSA… mais ce sont les raisons qui sous-tendent ce comportement agressif et pourquoi il est si fréquemment lié à l’autisme qui ne sont pas si faciles à comprendre.
L’autisme peut impliquer des niveaux d’agressivité élevés, mais les sources ne sont pas claires
L’agressivité n’est pas en soi un symptôme de l’autisme et tous les patients atteints de TSA ne sont pas agressifs. Les études varient quant à la prévalence de l’agressivité dans les cas de TSA. Une étude de 2010 a révélé que 68 % des enfants atteints de TSA montraient de l’agressivité envers les soignants, tandis que 49 % étaient agressifs envers les non-soignants. Une étude de 2014 a toutefois révélé qu’environ 25 % des enfants autistes présenteront également des comportements agressifs, comme lancer des objets, frapper des personnes ou casser intentionnellement des objets – des chiffres troublants pour les soignants et les défenseurs des droits, et une préoccupation majeure pour les parents et les enseignants qui doivent veiller à la sécurité de leurs frères et sœurs et de leurs camarades de classe.
Les études indiquent également que les symptômes d’agressivité se chevauchent souvent chez les patients présentant une anxiété extrême et des problèmes de déficit de l’attention.
L’agressivité est plus fréquente chez les patients atteints de TSA dont le QI est faible mais qui ne présentent qu’un niveau modéré de symptômes autistiques.
Les éléments sous-jacents conduisant à un comportement agressif chez les patients atteints de TSA ne sont pas bien compris. Il pourrait y avoir certaines connexions biologiques liées aux différences de structure cérébrale connues dans les cas d’autisme. Une étude réalisée en 2017 par l’université Brigham Young a comparé les examens IRM entre deux groupes de patients atteints de TSA et a constaté que dans le groupe qui présentait des niveaux d’agressivité problématiques, les volumes du tronc cérébral étaient plus faibles. Cela suggère un lien central et autonome entre le trouble et les comportements agressifs.
Il existe également un certain nombre d’éléments sous-jacents communs à la maladie qui peuvent conduire à l’anxiété et à la frustration, et à l’agressivité qui s’ensuit souvent. Les difficultés sociales et de communication font partie des symptômes centraux des TSA et sont souvent à l’origine du type de frustration et d’anxiété intense qui aboutit à un effondrement. Pire encore, en l’absence de la gamme habituelle d’aptitudes à la communication verbale et non verbale dont disposent les personnes neurotypiques pour expliquer leurs pensées et leurs sentiments de manière articulée ou pour résoudre les problèmes, un type de comportement qui est presque garanti d’obtenir une réponse est… vous l’avez deviné, l’agression. Lorsqu’ils sont incapables de communiquer leurs pensées et leurs besoins normalement, les enfants autistes peuvent apprendre très tôt que frapper ou crier est une façon de faire passer un message.
S’occuper de l’agressivité chez les patients autistes
L’agressivité est l’un des comportements les plus courants chez les autistes que l’on demande aux ABA d’aborder – ne serait-ce que parce que ces problèmes ont le plus grand potentiel de préjudice, pour l’individu autiste et pour ceux qui l’entourent. Parce que les comportements agressifs peuvent être parmi les façons les plus perturbatrices, voire les plus dangereuses, dont les TSA s’expriment chez les patients, ils se hissent en tête de liste des priorités des parents, des enseignants et des ABA.
L’analyse appliquée du comportement est devenue le traitement de choix de l’autisme, mais elle est aussi depuis longtemps une option pour traiter l’agressivité, tant chez les TSA que chez les patients neurotypiques. Une étude de 1999 montre que l’utilisation de techniques de renforcement variable et différé pour freiner l’agressivité et les comportements impulsifs était efficace.
Récemment, des traitements combinés comprenant à la fois des éléments d’ACA et des médicaments se sont avérés efficaces pour traiter les patients ayant des problèmes d’agressivité.
Mais dans le cas d’Izzy, la thérapie ACA à elle seule l’a aidée, elle et sa famille, à remonter la pente. Un programme pilote de télésanté qui a amené un ABA qualifié au domicile d’Izzy via un ordinateur pour fournir un traitement à distance l’a aidée à apprendre à développer des compétences d’adaptation qui ont amélioré sa maîtrise de soi et minimisé ses crises d’agressivité. Le cas d’Izzy est un exemple de réussite qui doit sa fin heureuse aux interventions d’ACA couplées à une implication continue des parents et des enseignants qui ont travaillé pour fournir un retour d’information cohérent.