C’est prononcé à voix basse pendant les cours de yoga pour mamans et moi et au moment de déposer les enfants à l’école Montessori, discuté ad nauseam dans les groupes de soutien à l’allaitement et sur les babillards parentaux.
C’est ce qu’on appelle la langue attachée, et c’est partout. Dans les groupes de mamans en ligne, on l’accuse de toutes sortes de malheurs parentaux. Le bébé ne prend pas de poids, ou ne veut pas prendre le biberon ? Avez-vous essayé de vérifier les liens ? L’enfant ne fait pas la sieste ? C’est probablement lié à un lien de langue. Bébé a une éruption cutanée ? Vérifiez sous la langue !
Le lien de la langue, ou ankyloglossie, se caractérise par un frénulum lingual trop serré, la corde de tissu qui ancre la langue au fond de la bouche. Il se produit chez 4 à 11 % des nouveau-nés. Une ligature labiale – une affection apparentée – se caractérise par un frein labial anormalement serré, la pièce de tissu qui maintient la lèvre supérieure attachée près de la ligne des gencives. Les liens de la langue et des lèvres se produisent souvent en tandem.
Pour que l’allaitement soit efficace, les bébés doivent créer une pression négative (en un mot, un vide) sur le sein. Cela diffère de la compression que certains bébés ayant une mobilité limitée de la langue utilisent, pressant effectivement le lait plutôt que de le sucer.
Cette compression peut être douloureuse pour les mères, et la douleur de l’allaitement peut aggraver le stress des premières semaines épuisantes de la parentalité. Et les cas d’attachement sévère à la langue ont été liés à des problèmes tels que l’absence de prise de poids.
Mais la folie de l’attachement à la langue dans les cabinets de pédiatres, les salles de lactation et les groupes en ligne amène certains chercheurs à se demander si les gens ne sont pas tordus pour rien.
Les mères pourraient commencer à s’inquiéter du lien de la langue lorsque l’allaitement ne parvient pas à être l’expérience de liaison paisible qu’elles avaient envisagée, lorsqu’elles doivent faire face à des mamelons fissurés et à la douleur d’essayer d’allaiter un bébé qui ne peut pas prendre le sein correctement.
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Elles pourraient appeler un consultant en lactation local pour les aider. Si la consultante suspecte un attachement de la langue, elle orientera généralement la maman et le bébé vers un dentiste pédiatrique ou un oto-rhino-laryngologiste (un médecin spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge), qui effectuera une procédure pour « couper » le morceau de tissu ressemblant à une ficelle situé sous la langue. Dans certains cas, le pédiatre de l’enfant n’est pas impliqué dans la décision.
L’intervention, appelée frénotomie, frénulotomie ou révision de l’attache de la langue, est relativement simple. Un médecin ou un dentiste tient la langue du bébé tendue vers le palais et coupe le frénulum lingual pour le « libérer », généralement à l’aide d’un laser ou de ciseaux stériles. Cela permet une plus grande amplitude de mouvement pour la langue, à condition que le frénulum ne se rattache pas.
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Pendant l’intervention, le bébé sera attaché avec un emmaillotage, mais il n’y a pas besoin d’anesthésie générale (juste un engourdissement topique), et le risque de complications possibles – saignement, infection, dommages à la langue ou aux glandes salivaires, rattachement ou compromission des voies respiratoires – est faible. Les bébés sont généralement très jeunes au moment de l’intervention, moins de trois mois en général. Pour une procédure médicale, c’est rapide et facile. Et les résultats peuvent être immédiats. Après une frénotomie, certains bébés ont une meilleure prise du sein, ce qui rend l’allaitement moins douloureux pour les mères.
Bien que la popularité des frénotomies ait explosé ces dernières années, de nombreux professionnels de la santé et chercheurs disent qu’il n’est pas totalement clair s’ils traitent les problèmes qu’ils sont censés traiter – ou si beaucoup de bébés subissent une procédure inutile.
Mon fils a à la fois un lien de la langue et des lèvres, comme l’a diagnostiqué une consultante en lactation peu après sa naissance. Après avoir aidé mon fils nouveau-né à prendre le sein, elle a passé les 20 minutes suivantes à nous dire, à mon mari et à moi, que nous devions l’emmener immédiatement chez un dentiste pédiatrique pour faire lasurer son attachement de la langue, sinon il ne prendrait jamais le sein correctement, aurait du mal à manger, aurait besoin d’un appareil dentaire et développerait probablement un trouble de la parole, et pourrait développer des problèmes cranio-faciaux ou une apnée du sommeil.
Après sa tétée, la consultante a pesé mon fils et a été étonnée de constater qu’il avait mangé trois onces en 12 minutes – une quantité énorme pour un bébé de quatre jours. Mon mari et moi en avons discuté et avons décidé que si notre fils n’avait pas de problèmes pour manger, et que la douleur de l’allaitement disparaissait, alors nous renoncerions au laser. De plus, notre pédiatre ne s’en préoccupait pas.
Nous avons également remarqué quelque chose : nous avions tous les deux des liens avec la langue et les lèvres, et pourtant aucun de nous n’avait connu les problèmes décrits par la consultante en lactation. Je parlais très tôt, je n’ai jamais eu besoin d’appareil dentaire et je n’avais aucun des problèmes liés au sommeil souvent attribués au lien de la langue. Même si je pouvais voir clairement les cordons de tissu sous la langue de mon bébé et entre sa lèvre supérieure et la ligne des gencives, il se nourrissait très bien. Et la douleur initiale que j’avais ressentie en l’allaitant a progressivement commencé à s’estomper.
Alors, pourquoi ma consultante en lactation insistait-elle pour que je répare le lien de la langue de mon bébé alors qu’il s’allaitait avec succès ?
Je n’imagine pas l’extrême popularité du diagnostic du lien de la langue. Une étude de 2017 a révélé une augmentation de 834 % des diagnostics déclarés de lien de la langue chez les bébés entre 1997 et 2012, et une augmentation de 866 % des frénotomies pendant cette période. Et il ne s’agit là que des chiffres concernant les patients hospitalisés : les bébés qui ont subi une révision du lien de la langue peu après la naissance, avant même de quitter l’hôpital. Cela n’inclut pas les bébés qui bénéficient d’une procédure ambulatoire plus tard dans leur vie.
Cette augmentation est assez incroyable selon tous les critères, et les chiffres réels sont probablement encore plus élevés, selon Jonathan Walsh, professeur adjoint en pédiatrie-otolaryngologie à la Johns Hopkins School of Medicine et auteur de l’étude de 2017. De nombreux parents cherchent à faire soigner le frein de la langue de leur bébé dans les semaines et les mois qui suivent la naissance, après avoir éprouvé des difficultés à allaiter.
La frénésie du frein de la langue est en grande partie attribuable au récent regain d’intérêt pour l’allaitement maternel. « Nous en voyons davantage maintenant en raison du stress que les femmes s’imposent pour allaiter », explique Adva Buzi, médecin traitant dans la division d’otolaryngologie de l’hôpital pour enfants de Philadelphie (CHOP).
Selon le dernier bulletin sur l’allaitement maternel des Centers for Disease Control and Prevention, 83,2 % des mères aux États-Unis en 2015 ont commencé à allaiter leur bébé, tandis que 57,6 % l’allaitaient encore à six mois. Selon les données de 2007, 75 % des nouvelles mères ont commencé à allaiter leur bébé, tandis que seulement 43 % le faisaient encore à six mois.
« Aujourd’hui, les gens essaient de trouver des raisons pour lesquelles cela ne fonctionne pas, alors que dans le passé, si cela ne fonctionnait pas, les gens passaient simplement au lait maternisé et tout allait bien », dit Buzi.
Aujourd’hui, les femmes subissent une pression pour allaiter dès la naissance de leur bébé. Pourtant, il se peut qu’on ne leur apprenne pas la bonne prise du sein, ou le fait que – sans surprise – attacher une minuscule machine à succion à vos mamelons pendant des heures chaque jour peut être douloureux. Au lieu de travailler à travers la courbe d’apprentissage naturelle, les parents pourraient chercher un problème qu’ils peuvent résoudre pour améliorer la situation. Entrez dans l’attachement à la langue.
« En tant que nouvelle mère, vous ne pouvez pas aller sur n’importe quel site web de soutien à l’éducation des enfants ou à l’allaitement qui ne décrive pas comme la raison prédominante pour laquelle votre enfant a des difficultés ou pourquoi l’allaitement est douloureux », dit Walsh.
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J’ai suivi un cours sur l’allaitement avant d’accoucher. Il a montré des vidéos des années 1980 de nouvelles mamans allaitant seins nus à l’hôpital et m’a appris à mettre un animal en peluche sur mon sein habillé, mais il a omis de m’informer que l’allaitement peut être extrêmement douloureux au début.
Je me souviens encore du refrain agaçant et chantant : Si ça fait mal, c’est que tu t’y prends mal. Devinez quoi ? Ça fait vraiment, vraiment mal, tout comme plusieurs autres aspects de l’expulsion d’un être humain de votre corps.
Dans certains cas, une frénotomie a du sens – c’est une procédure sûre qui a peu de chances de nuire à un bébé à long terme, et elle pourrait aider à résoudre certains problèmes. Par exemple, certaines études ont montré qu’une frénotomie pouvait aider en cas de reflux, car lorsque les bébés ne prennent pas correctement le sein, ils ont tendance à avaler plus d’air, ce qui peut aggraver le reflux.
Mais de nombreux chercheurs disent qu’il n’y a pas de bonnes preuves qu’un lien de langue non traité entraînera de mauvais résultats à long terme – ou qu’une frénotomie aidera la relation d’allaitement à court terme.
« Il y a probablement des enfants qui pourraient bénéficier de … Mais nous n’avons pas de grands critères pour déterminer qui sont ces enfants », dit Karthik Balakrishnan, professeur d’otorhinolaryngologie pédiatrique au Mayo Clinic Children’s Center.
Les risques à long terme d’une attache de la langue non traitée sont probablement surestimés pour l’enfant, en particulier dans les groupes de mères. « Les effets à long terme sont très imprévisibles et dépendent de la gravité du lien », explique Walsh. « Le manque de données fiables est l’une des raisons pour lesquelles il y a tant de désaccords au sein de la communauté médicale et dentaire. Certaines recherches démontrent des résultats contradictoires. » Par exemple, certaines études montrent une association entre le mauvais alignement dentaire et la gravité du lien de la langue, tandis que d’autres ne le font pas.
Buzi dit que lorsqu’elle voit des patients, elle se concentre sur la question de savoir si le lien de la langue donne à l’enfant des problèmes dans le présent, et non des problèmes futurs hypothétiques. « Il ne s’agit jamais de dire : « Oh mon Dieu, ils vont avoir des problèmes à l’avenir avec la parole, parce que nous n’en sommes pas du tout sûrs », dit-elle.
« Je serais très préoccupée par le fait que quelqu’un parle au parent d’un enfant de six ou quatre mois et dise : « Je peux vous dire que ce frénulum court va interférer avec le développement de sa parole » », ajoute Jennifer R. Burstein, responsable de l’orthophonie au CHOP. « Il n’y a aucune base de recherche pour cela. »
Si les effets à long terme d’un frein de langue ne sont pas clairs, il en va de même pour la préoccupation plus immédiate des parents – ses effets sur l’allaitement. Certaines recherches montrent qu’une frénotomie pourrait aider les bébés à mieux s’alimenter au sein. Une étude portant sur 237 mères et bébés a révélé que la consommation moyenne de lait maternel avait augmenté de 155 % après une frénotomie. Les chercheurs écrivent également que les frénotomies semblaient améliorer à la fois la qualité et la durée de la relation d’allaitement, en aidant la douleur maternelle au mamelon et en donnant aux mères plus de confiance dans leur capacité à allaiter.
Mais la plupart des recherches sur le sujet reposent sur l’autodéclaration par les mères de l’effet d’une frénotomie sur l’allaitement, ce qui est très subjectif. En bref, les mères pourraient voir un changement post-frénotomie parce qu’elles le veulent.
« Si vous êtes une mère qui a fait subir cette procédure à son enfant parce que vous pensiez que c’était la bonne chose à faire, vous pourriez être plus enclin à considérer le résultat favorablement », explique Balakrishnan. « Vous pourriez dire : « Ça fait toujours mal, mais mon enfant se nourrit mieux ». Qu’il s’agisse d’un effet réel ou d’un effet placebo, je ne pense pas que cela importe. »
« Lorsqu’un bébé a des difficultés à prendre le sein pendant l’allaitement ou même au biberon, je pense qu’il est tout à fait raisonnable de tenter une frénotomie », déclare Buzi. « Au final, la frénotomie est une intervention très sûre. Le risque est faible… mais je n’ai aucun moyen de déterminer si cela va faire une énorme différence. »
Ce n’est pas la frénotomie ou la faillite. La présence d’un tire-langue ne signifie pas en soi que l’allaitement sera difficile. « Ce n’est jamais ce à quoi ressemble le frénulum. Il s’agit de savoir comment il se comporte et quel est le niveau de fonction à exiger avant toute intervention, si nécessaire », explique Linda Derbyshire, consultante en lactation certifiée à Philadelphie. « Il y a beaucoup de bébés qui ont l’air d’avoir un frenulum d’apparence suspecte, mais il peut avoir une élasticité et être capable de fonctionner. Dans ce cas, vous ne recommanderiez pas de traitement, car il n’y aurait aucune raison. »
Une étude a estimé que 40 à 75 % des bébés souffrant d’un frein de langue finiront par réussir à téter sans intervention. Cette même étude a également constaté que si les frénotomies étaient susceptibles d’améliorer la douleur maternelle au mamelon, elles n’aidaient pas les nourrissons à allaiter.
Derbyshire suggère des exercices buccaux de renforcement de la force comme précurseur d’une intervention chirurgicale. Il s’agit notamment de frotter les gencives des bébés pour les amener à étendre leur langue ou à la déplacer d’un côté à l’autre, de leur faire sucer un doigt propre pour travailler les côtés de la langue, et même de travailler avec l’arrière de la langue, pour les aider à maîtriser le mouvement de déglutition.
Une succion faible, qui limite la capacité du bébé à éliciter efficacement le lait du sein, pourrait également être à blâmer pour les problèmes d’allaitement, note-t-elle. Cela peut conduire à toutes sortes d’autres problèmes, de l’incapacité à prendre du poids au reflux, ce qui explique pourquoi Derbyshire préconise des exercices de rééducation avant une frénotomie.
Mais la préoccupation la plus sérieuse lorsqu’il s’agit d’une réparation du lien de la langue est qu’elle pourrait masquer quelque chose d’autre. Un diagnostic erroné du lien de la langue peut masquer un problème plus grave, explique Paul Bahn, un dentiste pédiatrique basé à Philadelphie, qui effectue régulièrement des révisions de liens de la langue. Une frénotomie prématurée pourrait amener les parents et les prestataires de soins à passer à côté d’un autre problème, comme un torticolis (une condition dans laquelle la tête du bébé penche d’un côté), des problèmes congénitaux, voire un problème cardiaque, dit-il.
Par exemple, si un bébé a un problème cardiaque, il ne va pas bien s’allaiter, car il se fatigue plus facilement qu’un bébé avec un cœur en bonne santé, explique Bahn. Cela peut se présenter de la même manière qu’un bébé qui a des problèmes d’alimentation à cause d’un frenulum lingual trop serré.
« Je sais que c’est un sujet brûlant, et je pense que beaucoup de gens essaient d’en faire une question absolue ou noire et blanche. Ce n’est pas le cas », dit Bahn. « J’essaie de me concentrer davantage sur l’ici et maintenant et sur ce que sont les problèmes actuels avec le , et de ne pas brouiller le désordre avec tous les what ifs et pourrait bes dans le futur. »
Il y a un écart entre la compréhension scientifique (brouillée, en développement) du lien de la langue et la compréhension populaire. Tomber dans cet écart pourrait être des bébés qui n’ont tout simplement pas besoin de la procédure, mais qui la subissent quand même.
« Nous faisons probablement trop de procédures sur des nourrissons qui n’en ont pas besoin », dit Walsh. « Jusqu’à ce que nous ayons une meilleure façon d’identifier , nous sommes coincés dans les limbes de ne pas vouloir refuser une procédure à un nourrisson qui en a probablement besoin pour favoriser et encourager l’allaitement, tout en faisant inévitablement plus de procédures que nécessaire. »
Une recherche de 2007 suggère que seulement 10 % des pédiatres pensent que les liens de la langue affectent l’allaitement, contre 30 % des ORL et près de 70 % des consultants en lactation. Les nouveaux parents pourraient donc se retrouver avec des impressions très différentes de la gravité de l’attache de la langue de leur bébé, selon la personne qui leur donne des conseils.
« Si vous êtes une nouvelle mère et que vous n’êtes pas sûre de ce qui se passe, alors vous allez être encline à croire et à suivre leurs conseils », dit Balakrishnan. « C’est comme si vous emmeniez votre voiture chez le garagiste. Si le mécanicien vous dit : ‘Je pense que c’est votre joint de culasse’, à moins que vous ne soyez mécanicien, vous allez dire : ‘D’accord, réparons-la’. «