L’Australie est le royaume des marsupiaux, où vivent les kangourous, les koalas et les wombats à fourrure. Le continent compte tellement de marsupiaux que cela pose la question : Ces mammifères à poche ont-ils surgi sous terre ?
La réponse est un non catégorique (ou « non koaalafié »). Les marsupiaux existaient depuis au moins 70 millions d’années avant d’arriver en Australie, selon Robin Beck, maître de conférences en biologie à l’Université de Salford au Royaume-Uni.
« Les marsupiaux ne sont absolument pas originaires d’Australie », a déclaré Beck à Live Science. « Ce sont des immigrants ».
Par rapport à la plupart des mammifères, les marsupiaux sont bizarres. Contrairement aux mammifères placentaires, comme les humains, les chiens et les baleines, les marsupiaux donnent naissance à des petits relativement sous-développés qui continuent à grandir d’une tonne dans la poche de la mère.
« Les jeunes naissent vivants, mais ils sont très peu développés », a déclaré Beck à Live Science. « Ils rampent essentiellement vers le mamelon de leur mère, qui se trouve souvent dans une poche, et ils s’accrochent au mamelon et restent là, se nourrissant du lait de leur mère pendant de longues périodes – généralement, plusieurs mois. »
Patrie des marsupiaux
Et il s’avère que les plus anciens marsupiaux connus proviennent en fait d’Amérique du Nord, où ils ont évolué au cours du Crétacé après s’être séparés des mammifères placentaires il y a au moins 125 millions d’années, a déclaré Beck.
Ces anciens marsupiaux ont semblé prospérer en Amérique du Nord, peuplant ce qui était alors le supercontinent Laurasie avec environ 15 à 20 espèces différentes de marsupiaux, toutes aujourd’hui éteintes, a déclaré Beck. On ne sait pas très bien pourquoi ces marsupiaux ont prospéré. Mais pour une raison quelconque, à peu près au moment où les dinosaures non aviaires se sont éteints, il y a environ 66 millions d’années, les marsupiaux ont gagné l’Amérique du Sud. À cette époque, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud n’étaient pas reliées comme elles le sont aujourd’hui. Mais les deux continents étaient très proches, et un pont terrestre ou une série d’îles ont pu les relier. Cette connexion a permis à toutes sortes d’animaux d’étendre leur terrain de jeu.
Une fois en Amérique du Sud, les marsupiaux et leurs proches parents s’en sont donnés à cœur joie, se diversifiant comme des fous dans les 2 à 3 millions d’années suivant leur arrivée, selon Beck. Par exemple, les marsupiaux et leurs proches parents ont évolué en carnivores de la taille d’un ours ou d’une belette, et l’un d’eux a même développé des dents de sabre. D’autres ont évolué pour manger des fruits et des graines.
« Ce qui se passe en Amérique du Sud, c’est qu’ils évoluent pour remplir les types de niches qui, sur les continents du Nord, étaient certainement remplies par les mammifères placentaires », a déclaré Beck.
Plusieurs de ces marsupiaux se sont éteints d’ici là, mais l’Amérique du Sud reste aujourd’hui un haut lieu des marsupiaux. On y trouve plus de 100 espèces d’opossums, sept espèces d’opossums musaraignes et l’adorable monito del monte (Dromiciops gliroides), dont le nom espagnol se traduit par « petit singe de la montagne ».
Par ailleurs, au cours du dernier million d’années, l’un des opossums d’Amérique du Sud a voyagé vers le nord et vit désormais en Amérique du Nord. Il s’agit de l’opossum de Virginie (Didelphis virginiana), le seul marsupial vivant au nord du Mexique, a précisé Mme Beck.
En outre, les opossums appartiennent à un ordre différent de celui des opossums. Les opossums sont originaires d’Australie et de Nouvelle-Guinée, sont étroitement liés aux kangourous et présentent un certain nombre de différences anatomiques, telles que des incisives inférieures élargies, que l’opossum d’Amérique du Sud n’a pas, a déclaré Beck.
Alors, comment les marsupiaux sont-ils passés de l’Amérique du Sud à l’Australie ?
Journey Down Under
Jusqu’à il y a environ 40 à 35 millions d’années, l’Amérique du Sud et l’Australie étaient toutes deux reliées à l’Antarctique, formant une seule masse terrestre géante. À cette époque, l’Antarctique n’était pas recouvert de glace, mais plutôt d’une forêt pluviale tempérée, et « ce n’était pas un mauvais endroit pour vivre », a déclaré Beck.
Il semble que les marsupiaux et leurs proches soient descendus d’Amérique du Sud, aient traversé l’Antarctique et se soient retrouvés en Australie, a déclaré Beck. Il y a même des preuves fossiles : Sur l’île Seymour en Antarctique, on trouve des fossiles de marsupiaux et de leurs proches, y compris un proche parent du monito del monte, a dit Beck.
Les plus anciens marsupiaux fossiles d’Australie se trouvent sur un site vieux de 55 millions d’années appelé Tingamarra, près de la ville de Murgon dans le Queensland, a dit Beck. Certains des marsupiaux fossiles de Tingamarra sont similaires à ceux d’Amérique du Sud. Par exemple, l’ancien et minuscule marsupial mangeur de fruits Chulpasia du Pérou est un proche parent d’un autre marsupial fossile trouvé à Tingamarra, a déclaré Beck.
Tout de même, un autre marsupial de Tingamarra, le mangeur d’insectes Djarthia, pourrait être l’ancêtre de tous les marsupiaux australiens vivants, a déclaré Beck.
Puis, il y a un grand vide dans le registre fossile australien. Après Tingamarra, les prochains fossiles marsupiaux les plus anciens répertoriés ont 25 millions d’années. « Ce que nous voyons alors est clairement qu’il y a eu une énorme diversification au sein de l’Australie », a déclaré Beck. « À cette époque, nous voyons des koalas, des parents des wombats, des parents des bandicoots. » Fondamentalement, tous les principaux groupes de marsupiaux australiens sont présents il y a 25 millions d’années, a-t-il dit.
Encore, on ne sait pas exactement pourquoi les marsupiaux ont prospéré en Australie. Mais une idée est que lorsque les temps étaient durs, les mères marsupiales pouvaient se débarrasser des bébés en développement qu’elles avaient dans leur poche, alors que les mammifères devaient attendre que la gestation soit terminée, dépensant ainsi de précieuses ressources pour leurs petits, a expliqué Beck.
Une autre idée est qu’il n’y avait pas de mammifères placentaires en concurrence avec les marsupiaux en Australie. Mais cette idée est maintenant contredite, par une dent fossile qui appartient à un mammifère placentaire ou à un parent de mammifère placentaire découvert à Tingamarra. Cela indique que les mammifères placentaires étaient sur le continent il y a déjà 55 millions d’années, a déclaré Beck.
Aujourd’hui, il y a environ 250 espèces de marsupiaux vivants en Australie, environ 120 espèces de marsupiaux en Amérique du Sud et une seule (l’opossum de Virginie) vivant en Amérique du Nord. En substance, la géographie ancestrale des marsupiaux s’est inversée.
« Ce schéma est tout à fait l’inverse de la situation d’il y a 125 millions d’années », a déclaré Beck. « L’endroit où les choses sont aujourd’hui n’est pas nécessairement une indication de l’endroit où elles étaient il y a des millions d’années. »
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Parution originale sur Live Science.
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