Découverte et dénomination
À la fin des années 1860, le chimiste russe Dmitri Mendeleïev (1834-1907) découvre la loi périodique. La loi périodique fournit un moyen d’organiser les éléments chimiques pour montrer comment ils sont liés les uns aux autres. Elle est généralement représentée par un tableau comportant 18 colonnes et 7 lignes. Chaque élément chimique appartient à l’une des cases du tableau périodique.
Vers 1900, la plupart des éléments chimiques avaient été découverts, mais il restait quelques cases vides sur le tableau périodique. Les chimistes se demandaient pourquoi ces cases étaient encore vides. En 1902, le chimiste tchèque Bohuslav Brauner a prédit qu’il devait y avoir un élément entre le néodyme (numéro 60) et le samarium (numéro 62). Les chimistes ont commencé à chercher l’élément en se basant sur les caractéristiques des éléments qui l’entourent.
En 1924, les chimistes italiens Luigi Rolla et Rita Brunetti ont affirmé avoir trouvé l’élément 61. Ils ont suggéré le nom de florentium pour leur ville natale de Florence. À peu près au même moment, des scientifiques de l’université de l’Illinois ont également annoncé la découverte de l’élément 61. Ils ont proposé le nom d’illinium pour l’Illinois.
Peu à peu, les scientifiques ont commencé à croire que l’élément 61 était radioactif. Un élément radioactif est un élément qui se décompose et émet une certaine forme de rayonnement. Une façon de fabriquer des éléments radioactifs est de tirer de très petites particules sur des atomes. Les particules se fixent dans les atomes et les rendent radioactifs. À la fin des années 1930, des scientifiques de l’université d’État de l’Ohio pensaient avoir trouvé l’élément 61. Ils ont suggéré le nom de cyclonium, d’après le type d’accélérateur de particules qu’ils ont utilisé pour fabriquer l’élément, un cyclotron.
Aucune des « découvertes » – de l’Italie, de l’Illinois ou de l’Ohio – n’a pu être confirmée par d’autres scientifiques. Un grand débat a duré de nombreuses années pour savoir si l’élément 61 avait vraiment été trouvé ou non. Finalement, le problème a été résolu. Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45), les scientifiques du laboratoire d’Oak Ridge, dans le Tennessee, étudiaient les matériaux formés pendant la fission atomique. La fission atomique est le processus au cours duquel de gros atomes se brisent, libérant de grandes quantités d’énergie et de plus petits atomes. Les atomes plus petits sont appelés produits de fission.
Les scientifiques d’Oak Ridge ont prouvé que l’élément 61 était présent dans les produits de fission de l’uranium. Ils l’ont nommé prométhium, d’après le dieu grec Prométhée. Selon la légende, Prométhée a volé le feu aux dieux et l’a apporté sur Terre pour l’usage des humains.